票庄生意，全在外间世界。他虽已老迈，出去走走，还累不倒的。但出游一趟眼前的凤凰山，尚且难以成行，远路风尘地去巡游京沪，岂是那么容易。柜上那些商务，说起来吧，那是要时刻决策于千百里之外，动辄调度万千两银钱。可对他孙北溟来说，这是做了一辈子的营生了，好张罗的。叫他最头疼的，还是近年的时务。
时务不大好把握了。去年京师的维新变法，风雨满天，光是那一条要开设官钱局的诏令，就叫西帮票商心惊，那要削去他们多少利源！刚说要各地庄口收缩生意，预防不测，变法又给废了。不变法，时局就安静了吗？谁也看不清。朝局动dàng，致使去年生意大减。今年初开市，正要振作了张罗生意，朝廷忽然发了一道上谕：不许各省将上缴京饷jiāo票号汇兑。解汇京饷官银，已成票家大宗生意，朝廷禁汇，岂不是要西帮的命吗？但上谕谁敢违，你也只得收缩静观。
再者，近年山东直隶又是教案不断，拳民蜂起，动不动就是攻州掠县，不知是什么征兆。晋中民间练拳习武的风气也一向浓厚，此间会不会效法山东直隶？晋省多喜爱练形意拳，而风行于山东直隶的，听说是八卦拳，又叫义和拳，好像不是同宗。
远处，凤凰山顶那座古塔，已依稀可见。可微风中，好像渐渐多了灼热的气息。去年天雨就不多，一冬一chūn又一点雨雪都未见。这平川的庄稼还算捉住了苗，可大旱之象已日重一日。
时局晦暗不明，天象又这样不吉利，今年生意真还不知做成什么样子。世事艰难，生意艰难，他是越来越力不能胜。教导邱泰基时，他虽也推崇绝处出智勇，可自家毕竟老迈了。要是有邱泰基那样的年龄，他还会怕什么？
孙北溟闭了眼，那个近年来挥之不去的念头，又跳了出来：什么时候能告老回乡？他是早想告老引退，回家课孙，过一个清闲的晚年。只是，康笏南不肯答应，总说：“等我几年，我也老了，要引退，咱俩一道引退。”
可他哪能等得了康老东家！康笏南七十岁了，身边还守着那样一位年轻的老夫人，竟不显一点老态。真像乡间市里所说：康家的这位老太爷，只怕是成jīng了。
见到康笏南时，他正在自己的小书房，把玩一片元人碑拓。
康笏南的小书房，在老院中一处单独的小庭院，那里存放着他喜爱的古籍、字画、金石碑帖。康笏南嗜金石如命，除了像孙北溟这样的人物，他是不会在这里会见客人的。
见康笏南又那样沉迷于碑拓间，孙北溟就说：“你自家过神仙一样的日子，却哄着我，叫我等你。越等，你越年轻，我越老。等你放了我，我只怕是有福也享不动了。”
康笏南没有抬头，只说：“孙大掌柜，你也想巴结我，说我越活越年轻？我年轻个甚！年过古稀了，还能不老。你要说享福，那不在年少年老。不是有几句话吗？人生世间，如白驹之过隙，而风雨忧愁，辄三之二，其间得闲者，才十之一耳。况知之能享者，又百之一二。于百一之中，又多以声色为乐，不知吾辈自有乐地。悦目初不在色，盈耳初不在声。明窗净几，焚香其中，佳客玉立相映，取古人妙迹图画，以观鸟篆蜗书，奇峰远水，摩挲钟鼎，亲见商周。端砚涌岩泉，焦桐鸣佩玉，不知身居尘世。所谓受用清福，孰有逾此者乎！这几句话，对我的心思。”
孙北溟说：“这种清福，那是专门留给你享的。我在柜上，正摩挲钟鼎呢，忽然递来济南庄口的一份电报，说高唐拳民起事，烧了德人教堂，你说我还摩挲个甚！”
康笏南笑了，丢下碑拓，和孙北溟一起落了座。
“摩挲钟鼎，亲见商周，这‘亲见商周’，说得太好。”康笏南的兴致显然仍在那片碑拓间。“你翻检古帖古印，要寻的，还不是这‘亲见’两字！于方寸之间，亲见书家衣冠，亲听篆家言谈，何其快意！”
孙北溟说：“这样的快意，也不知什么时候肯叫我受用。老东台，我真是老迈了，给你料理不动天成元了。我也不想亲见周商，只想趁还能走几步路，再出外看看。京沪老帮总跟我吵吵，说外间世界已变得如何如何，撺掇我出外开开眼界。我岂不想出外游玩，就是你不给我卸了这副笼套！”
康笏南就说：“孙大掌柜，你要外出游玩，得把我带上，千万得把我带上。你不会嫌我累赘吧？我能吃能睡，能坐车马，拖累不了你。”
“老东台你要允许我告老，我就和你结伴出游天下。”
“你卸了任，各码头那些老帮们，谁还肯招呼你？”
“不招呼我，敢不招呼你老人家？”
“孙大掌柜，我不是说笑话，什么时候，你真带我出游一趟，趁我们还能走得动。自光绪二十一年，去了一趟京师，就再没有出过远门了。那次，京号的戴掌柜很可恶，只允许我弯到天津，说甚也不叫我去苏州上海，就怕把我热死。这回，咱们不路过京师了，直下江南！”
“那还不容易，只要不花我们字号的钱。”
“我有钱，我不花你们的钱。我也不穿补服，不用你们给我雇绿呢大轿。那个喜爱绿呢大轿的邱掌柜，你们没开除出号吧？”
“我正要说呢，这个邱泰基，还没等顾上开除他，他倒先在自家茅厕挂了白菜帮！”
康笏南听了，显出一种意外的兴奋，好像有几分惊喜似的：“邱掌柜他上吊了？真还没有想到他这样知耻，这样刚烈。”
孙北溟不以为然地说：“什么刚烈，都是给你老人家吓的。一个小掌柜，他哪见过你治他的那种场面！”
“我也不是要他死，只是要他知耻。如今，我们西帮的奢华风气是日甚一日了。财东们只会坐享其成，穷奢极欲，掌柜们学会讲排场，比官场还张扬。长此以往，天道不助，不光难敌徽帮，只怕要步南帮后尘，像胡雪岩似的，为奢华所累。”
“我也是这样说了邱泰基几句，倒把他吓着了。”
“吓着就吓着吧。他顶有生意吧？叫他婆姨多分几年红。发丧没有？”
“他想死没死成。”
“假死了一回？”
“他倒是想真死，已经挂起来了。她婆姨有丈夫气概，发现男人挂了白菜帮，不但没有吓着，还像一股旋风似的，跳上板凳，发力一举，就把男人摘了下来。怕他再死，还用一条大绳捆绑了丢在炕上，然后就夹了一件孝袍，跑到柜上，寻我来了。”
“还一波三折，成了故事了。孙大掌柜，你料理的天成元，出了新故事了。没有死成的邱掌柜，你还开除不开除？”
“原来我也没想开除他，只想叫他熬煎熬煎，再减他二厘身股，发配到苦焦的庄口得了。
”
“孙大掌柜，你既然想把他打发到苦焦地界，那能不能打发他到归化？”
“老东台，归化是大码头，更是你们康家的发迹地，福地，岂能叫他到那地界？”