一次两次尚可含糊其辞地糊弄过去，次数多了，俨然演变成君臣之间跨不过去的一道心坎。于是，上月便有位御史直言极谏，当堂惹恼了皇帝，她素非暴戾的酷君，又常礼贤下士，竟然怒声下令将他拉下去廷杖，更严词厉色地威慑满朝文武，若再有谏此言者，同罪论处！
廷杖三十，御史躺在家中休养了一阵，再上值时竟然直奔未央宫，向一年以来已然退居幕后不理朝政的太后声泪俱下地倾诉自己的苦楚，简而言之，便是去寻太后告皇帝任性妄为苛待朝臣的罪状了，并欲借太后之言，从家中私事之理，说动皇帝早日下诏甄选皇夫侍君。
每逢腊日，家家户户有食腊八粥的习俗，深宫中亦不例外，文武大臣与宫娥内侍皆得赐予，且啖之。燕京中几处寺庙僧院，则由有司颁赐米粮、蔬果，以供佛僧。
寒冬腊月，一碗热腾腾的腊八粥喝进腹中，暖意缓缓地散发出来，沿着四肢百骸逐渐驱散了积聚了一路的湿寒之气。唐潆放下空碗，心满意足地接过宫人递来的手巾将嘴擦拭干净，遂看向太后，甜滋滋地笑道：“无论何物，还是您这里，吃得舒坦。”
她的脸蛋红扑扑的，纤长如薄扇的睫毛被适才腊八粥的热气氤氲得湿润而温软。短短一年，她又长了个头，如今几乎可与太后齐肩并立，再如何成熟理智，唯有在太后面前，她百依百顺服从乖觉的模样，断然令人想象不出她前阵是如何勃然大怒廷杖御史。
殿外风雪交加，只消听听一记记树梢被猛力吹折的沉闷声响，便足以使人打消雪中漫步的念头。天色暗沉了些，却尚未近夜，太后让唐潆早些过来用膳，她依言而做，并不猜疑。
两人坐在暖融融的殿内，炭炉里的红罗炭架出了恰可取暖的火堆，炭炉外罩着细长的竹篾条编制而成的熏笼，既能防止炭灰飞扬，又能避免双手误触炭炉反被烫伤。再远之处，另设熏炉，熏笼覆扣着熏炉，宫人正将太后次日要穿的衣裳熨置其上，进行熏香。
沉香袅袅飘散至鼻间，太后看着食案上的空碗，忽而淡笑道：“白驹过隙跳丸日月，眨眼间你便将成人了，再过月余，便该向了缘大师索回你的寄名袋了。”
唐潆唇角的笑意很快僵住。御史告状之事，她知道，然而她不愿主动提及，她想借此猜度太后是如何思量她的婚事。但是很显然，太后从来都是最熟稔她心境之人，又原封不动地将问题抛还给她，面上却仿佛在谈论旁事似的。
片刻后，唐潆才笑了笑：“阿娘，此事并不着急。今日赐粥食时，报国寺的小沙弥带着了缘师傅的口信过来，说近来天寒极易染恙，拔袋还俗尚可缓缓。”
“嗯，此事不急。”太后声音微顿，却毫无预兆地话锋一转，轻声问道，“长庚，你是否当考虑自己的婚事了？”
唐潆今日来此是做足了心理准备，饶是如此，她眼下的神色仍然显露出些许紧张和忐忑来。她一怔，才抱着太后的胳膊撒娇：“阿娘，我还小呢。即便是燕京民间，我也时常听闻近来十七八岁才出嫁的女子大有人在，您总不会舍得让我早早地便与您生了分罢？”
她如儿时那般乖缠霸道地黏在自己身上，就不再愿意离开半寸，这样亲昵的举止以往亦非罕见，太后的眼底却很快闪过几分犹豫。她不动声色地略微坐远了些，口中道：“话虽这样，但终归需相看起来了，三书六礼依次预备，少说得花上一年的功夫。”再过一年，她都十六岁了，其实并不算早。
太后的话语俨然一个普普通通的母亲，期盼能与自己的女儿遴选出合宜的好人家，就此共度一生相携到老。唐潆的眸色因此黯然下来，她低声道：“阿娘，无需相看。”她不及思虑，便将心中真言道出。
“为何就无需相看了？”太后问她，假若唐潆此时此刻能在紧张不安中空出半点闲暇的功夫，便能捕捉到她话间的一丝丝颤声。
唐潆不知该如何作答，索性抿唇不语。
太后看着她，心中默默叹息一声，还未说话，忍冬在旁却笑道：“难不成，陛下已经心有所属？”忍冬说笑罢了，皇帝的寝食起居她算是熟稔，每日所见之人无非王公宗亲文武大臣，再者倘若果真心有所属，岂会仍然三天两头地跑到未央宫来。
话音落下，殿中便陷入沉寂，静得清晰可闻炭炉中劈剥脆响的火星声。忍冬奇怪得觑了觑沉默少语的两位主子，印象中，她们二人罕有相对无言的时候，今儿个是怎地了？
片刻后，太后才接了话茬，她淡笑道：“被言中了？是哪家的小郎君？”她神色平静得仿佛早已预知，但是又缺少了此种情形下母亲该有的喜悦与不舍，反而暗含着些许希冀与忧虑。
唐潆心里已然兵荒马乱一团糟，偏生还不能露出半点马脚，她捏着几分紧张，忐忑地看向太后，如受惊的小鹿般惹人怜惜的模样，便恰好落入太后如一汪明泓般的清澈眼眸中。太后的眼神愈加温柔，犹如儿时她启蒙她读书习字鼓励她的每次进益、包容她的所有过失一般，使她惶然无措的情绪极轻易地得到舒缓。
唐潆思忖一番，随即她离开太后温软馨香的怀中，端正而笔直地坐在榻上，趁着这一股须臾间的勇气，大胆道：“阿娘，我……我……我不喜欢小郎君。”这股勇气来得快去得也快，她说完，便泄了气，低垂着头，等待预想中太后的诧异与苛责。
虽未直说，言下之意却十分明了，忍冬吃惊之下不由得倒吸了口气。接着，太后向她使了个眼色，她便领着殿内宫人告退而去，走开时将殿门从外面带上，掩蔽得严严实实。
漫漫冬日，总是近夜天愈寒风愈大，窗外的大风仿佛裹挟着滔天怒意从高处席卷而来，刮得庭苑中的草木呜呜作响。这样的情景，显然加深了唐潆心里的惶惶不安，她垂眸看着自己衣袍上的纹饰，纤纤十指漫无目的地绞着衣角，如坐针毡。
蓦地，有只手伸过来轻柔地捏了捏她的耳朵，触感温软如玉，又有冷香似麝，适才涣散的眼神倏尔间便聚拢作含羞带怯，耳廓迅猛地烧红起来。唐潆抬头，看向太后，虽是不知该说些什么也开了口：“阿娘……我……”