宾客都到齐了，欧文站起来向大家表示了欢迎，脸上写着的却是另一个意思。随后晚餐正式开始，随从用和报官衔时一样略带不屑的语气报出每一道菜的名字，很多菜色爱拉连听都没听说过，比如说把某种甲虫磨成粉倒入枫糖浆做成的小蛋糕。
在从群岛来的大使讲了个笑话把大伙儿都逗乐的时候，女王稍稍倾向她，问她饭菜是否合口。爱拉表示很满意，就是不知道到底是用什么东西做的。
“你的提议，我考虑过了。”女王说。
爱拉心中一动，不知道是希望还是不希望她接受求婚。
“我不会嫁给拉潘佐王子，”女王说，“但是我可以答应和佛拉国结盟。说到底，比起一个年纪比他还大的儿媳，格列高利更需要的是一个通过政治联姻结交的盟友。我相信这个结果足够让他称心如意了。”
“蛋纹鱼炖花蛤！”随从拉长了音调喊道。
爱拉向后靠了靠，等仆人帮她摆好盘子，不经意间看到首席巫师向她投来警觉的一瞥。
“确实如此。”她避开欧文的视线，压低声音对女王说，“我怎么没想到呢？”
“不过我说了不算，还得在会议上说服大臣们。”
“就算最终结盟不成，我也要先谢谢您，这件事对我意义重大。”
“别谢我，我又不是为了你如此决定的。你吃鱼眼吗？”
“吃的。”
尼娅芙从自己的盘子里叉起一只蛋纹鱼的圆眼睛，趁没人注意这边的时候放进爱拉的盘子里。“营养丰富，但我受不了这玩意儿。固步自封不是长久之计，多个朋友没坏处，只不过精灵不像你们人类那么健忘，难以放下过去的仇恨。几千年了，现在也到时候了。”
“陛下果然远见卓识。”
“为了促成此事，我需要你明天和我一起参加会议。”说着，尼娅芙嫣然一笑，从桌子底下向她伸出一只手，“我个人也很需要一个朋友呢。”
这样的眼神，这样的微笑，叫她如何拒绝得了？她怔怔地握住那只纤长白皙的手，那柔软而缺乏温度的熟悉触感通过掌心传了过来。为什么她身上总是如此的冰冷？爱拉想，她的心是否也一样冷酷？
第二天早上，一群女佣把爱拉从床上拽下来，用绫罗绸缎把她里三层外三层的给裹成了个婚礼蛋糕，然后叫她在房间里乖乖呆着。爱拉已经很久没有穿过裙子了，更别提是这么高档的礼服了，她坐也不是，站也不是，只好在房间里一圈圈踱着步。
经过三个纪元的漫长等待，门终于打开了。来者不是别人，正是尼娅芙女王本尊。爱拉磕磕绊绊地提起裙摆行了个大小姐式的宫廷礼，因为知道自己做的很不像话而红了脸。
尼娅芙笑盈盈地握住她的手，说：“你真漂亮。”
爱拉的脸更红了，不知道她是不是故意在逗她。她决心报复回去，于是也说：“您才是，光彩夺目得我都不敢直视您了。”说完，才发现自己好像只是在陈述事实而已。
“谢谢，”尼娅芙完全不受影响地回答道，似乎早就习惯了接受赞美，“我很想和你在这里互相吹捧一整天，但是很遗憾，还有一群不解风情的大臣在等着我们。”
尼娅芙拉着爱拉在冬宫迂回曲折的走廊里绕来绕去，直到会议室门口才放开手。传令官通告女王陛下的到来，房间里原本已经就坐的廷臣和各地领主纷纷站立，脱下帽子向她致意。除了首席巫师欧文，似乎没人注意到站在一旁的爱拉，只当她是个普通的侍女。
爱拉在旁边听他们在从税制改革到谁家走丢了牛的每一个议题上都争论个没完，她看出这些大臣们互相之间都结成了小团体，党派之间互相看不顺眼，有时候并不是为了走失的牛，而是为了在每件事上都要与对手一决雌雄。她不禁佩服起女王能一直忍受这些愚蠢的政客并不懈地居间调停的耐心来。终于，他们一致赞同了女王关于应该先从哪里开始找牛的决断。
“诸位爱卿，”女王说，“最后还有一个议题。佛拉国的格列高利王派遣的使者向我们提出了结盟的请求，不知各位意下如何？”
“什么？我们绝对不能答应和人类结盟！”一个大臣说。
“你总是这么暴躁。为什么不让我们先听听使者提出的条件呢？”另一个大臣说。
“对，让我们先见见使者！”
女王向爱拉使了个眼色。可是爱拉一点准备也没有，大脑一片空白，手足无措地走上前去。
“各位，”女王说，“我很荣幸地向你们介绍，佛拉国的使者，爱拉小姐。”
大臣们齐刷刷望向爱拉，然后互相窃窃私语起来。
女王说：“爱拉小姐，我们都知道，在人类各王国中，佛拉已经是国力最强盛、领土最辽阔的，为什么格列高利王还要和我们结盟呢？”
“那是因为一旦强国孤立无援，觊觎它的小国家就会联合起来想要对付它。俗话说得好，一虎难敌众犬，好汉还怕人多……”
爱拉怀疑自己是不是说了什么不该说的话，因为大臣们讨论得更加激烈了。但是女王微笑着向她点点头，示意她继续说下去。
“所以格列高利王希望能与贵国强强联手，震慑列国。如果仍有哪个不知天高地厚地敢来挑战，我们承诺，我们……”爱拉编不下去了，向尼娅芙投去求助的眼神。
“他们会将战胜后占领的土地和我们平分。”女王说。
这句话在大臣间引起了更大的轰动。经过两派激烈的讨论，最后他们都表示，愿意与佛拉国建立联盟。
第10章 10
苔原上刚下过一场雪，月光透过尖拱形的窗框投进房间，轻柔地照亮了爱拉半边的睡脸，在她轻轻垂下的眼睑、浓密的睫毛和毫无防备地微启着的嘴唇上洒下一层白霜。似乎是为了衬托出她天使般安详的脸庞，除了笼罩着她的这道柔光，房间里的其它地方都漆黑一片，尼娅芙就站在这片黑暗中。