此后，石勒注意学习汉族的统治经验，又能听取部下的意见，使得杀掠的政策有了進一步的转变。北方的农业生产得到恢复。
321年，石勒完全控制了幽、冀、并三州。328年，石勒俘获了前赵的帝王刘曜，并将其幽禁。330年，前赵亡，石勒正式称帝。后赵达到了全盛期，占有了南抵淮河，北到燕代，西起河西，东至大海的广大北方区域。
333年，石勒死，儿子石弘继位。335年，石勒的侄子石虎杀死了石弘，自立为帝，迁都于邺。
石虎为人相当残bào，任意屠杀无辜，社会生产也因此受到严重的破坏。但由于其势力尚qiáng，权力还能保存。349年，石虎死，诸子争权相互残杀。汉人冉闵是石虎的养子，性格勇悍。350年，他杀死了石虎所有的儿子，自立为帝，改国号“魏”，史称“冉魏”。他登基后，大肆诛杀胡人。此时，鲜卑慕容氏在辽西兴起，并乘后赵内乱攻入中原。352年，冉闵在魏昌城(河北无极)与慕容氏的jiāo战中，为其所杀。冉魏政权灭亡。
* 前燕的兴亡
晋武帝时，鲜卑族的慕容廆率部移居辽西，并仿照魏晋建立政治、法律制度。晋末中原大乱，一批汉族官僚和老百姓投奔了慕容氏。慕容廆死后，第三子皝即位。337年(咸康三年)，慕容皝自称燕王，建立了前燕，迁都龙城。
前燕按照魏晋制度实行屯田，注意发展文化教育。348年，慕容皝死后，第二子儁即燕王位。352年，他在中山(河北定县)称帝，并乘后赵之乱侵入中原，消灭了冉魏政权。河北之地尽入前燕。慕容儁死后，前燕政治日益腐败，民不聊生，百姓四处逃亡。370年，终被前秦所灭。
* 前凉的兴亡
西晋末年，张轨为凉州(甘肃武威)刺史。后来东晋建立，张氏虽然接受其封号，但实际上已经开始割据。那时北方大乱，只有凉州比较安定。
张轨在凉州兴办学校，发展经济。张轨及其后裔据凉州共七十六年，史称“前凉”。
前凉末年，政治日坏。376年，前凉为前秦苻坚所灭。
* 前秦的兴起和qiáng盛
当前燕進入中原的时候，氐族首领苻健则西入关中，占据了长安。351年，苻健自称天王，国号秦，建都长安，史称“前秦”。
苻健是一个比较贤明的君主。他在关中减轻赋税，发展生产，优待士族，尊崇儒学，使前秦各方面都有了一些起色。
苻健死后，儿子苻生即位。苻生残bào无道，不久，苻健的侄子苻坚在汉、氐族大臣的支持下，杀死苻生，做了前秦天王。
苻坚是一个励jīng图治、比较有作为的君王。他不顾氐族豪qiáng的qiáng烈反对，在汉人王猛的帮助下改革内政。政治上，苻坚除重用王猛和太原薛赞等参掌机要外，还下令“复魏晋士籍”，维护士族地主特权，争取汉族地主的支持。对其他各族上层分子也采取宠络政策。
经济上，苻坚很重视农业生产。他常派官吏巡行郡国，劝课农桑。针对关中少雨易旱的情况，他下令在关中推广汉代的区种法。后来又征发王公富室的奴隶三万人，兴修水利。在发展农业的同时，又注意发展jiāo通事业。思想上，苻坚广立学校，提倡儒学。
通过上述措施，前秦迅速qiáng大起来。
前秦国力的增qiáng，为其统一北方提供了条件。370年，苻坚派王猛率六万军队消灭了前燕。不久，前秦又降服了仇池的杨纂，于其地置南秦州。凉州的割据势力和占据青海的吐谷浑也遣使称臣。成汉自347年为东晋桓温灭后，巴、蜀和南中归东晋统辖。373年，苻坚派兵攻占了汉中、益州，南中诸部皆降，前秦在汉中置梁州，在巴蜀置益州，在南中置宁州。376年，苻坚灭前凉。同年，又灭鲜卑拓跋部在代北建立的代国，统一了北方。
382年一月，苻坚召集群臣商议南伐，准备统一中国。当时，绝大多数人认为不可轻举妄动，但苻坚却坚持己见。次年七月，苻坚下诏大举伐晋，在全国征兵。八月，苻坚从长安启程，秦军步兵六十万，骑兵二十七万，“旗鼓相望，前后千里”，从各地一齐向南進发。这时苻坚非常骄傲，出发前连东晋皇帝、宰相俘虏后的官号、公馆都准备好了。
淝水之战─南北对峙确立
听说前秦的苻坚率领大军南下，宰相谢安沉着冷静，他派弟弟谢石为大都督，兄子谢玄为前锋，率八万北府兵迎战;另派水军五千增援寿chūn。
十月，前秦先锋苻融攻占寿chūn，一面攻打硖石，一面派梁成等五万人進驻洛涧(安徽定远西)，封锁淮水，阻挡晋军前進。晋军被阻，在距洛涧二十五里的地方驻扎。当苻竖得知晋军先锋缺乏粮草的情况后，便亲率jīng骑八千，兼程赶往寿chūn，并派俘虏的晋将朱序到晋营威胁谢石投降。
朱序见到谢石后告诉了秦军的虚实，并劝谢石乘前秦大军未到，挫其锐气，争取全胜。谢石采纳了朱序的建议，派名将刘牢之率jīng兵五千渡河夜袭洛涧，歼灭秦军一万五千。谢石等又率大军沿淮水前進，到淝水东岸与秦军隔河对峙。
苻坚听说晋军攻到，便与苻融登寿chūn城观看形势，见晋军部伍严整，又望八公山(安徽寿chūn北)上的草木，以为皆是晋兵，不免有些惊恐。晋军bī淝水立阵，谢玄派人要求苻融把阵地后移，以便晋军渡河决战，苻坚企图在晋军半渡时发动突然袭击，便挥军后撤。不料队伍因此大乱，朱序又在阵后连呼苻坚败了，于是秦军一退不可复止。
晋军乘胜追击，秦军死者众多。苻坚为流矢所中，单骑逃回淮北，及到洛阳，检点余众，不过十余万人。
淝水之战是前秦企图统一全国的一次战争，也是东晋以少胜多取得胜利之战。
淝水之战后，南方由于东晋的胜利，避免了一场混乱和破坏，经济文化得以继续发展;而北方重新分裂。南北长期对峙的局面形成。
淝水之战后东晋的发展
淝水之战后，谢安的权力進一步增大，引起了孝武帝的猜疑，被迫出镇广陵，把中央权力jiāo给孝武帝的弟弟会稽王司马道子。谢安死后，司马道子独揽军政大权，并引用太原大族王国宝等参掌朝权，排斥南兖州刺史王恭、荆川刺史殷仲堪。次年，王恭、殷仲堪以诛王国宝为名起兵反司马道子。司马道子无力抵御，便杀王国宝等，请王恭退兵。此时武帝死，安帝立。
第二年，王恭第二次起兵，殷仲堪与广州刺史桓玄(桓温之子)等人起兵响应。后来，王恭部将刘牢之倒戈，王恭被杀，桓玄吞灭了殷仲堪等势力，这次联合叛乱失败。这时，桓玄占据着长江中游，刘牢之控制着长江下游北岸，高雅之控制淮南。中央直接控制的地区只有会稽(浙江绍兴)、永嘉(温州)、新安(淳安)、吴(江苏苏州)等八郡，东晋政府便把一切负担都加在这八郡百姓身上，增加了赋税。
淝水之战后北方的混战
*关东地区政权的更迭
淝水战后，前秦逐渐瓦解。原来在苻坚控制下的各族上层分子纷纷建立起自己的政权，在半个多世纪里，北方再度陷于分裂和混乱之中。自384年到439年，北方各少数民族先后建立了十三个政权。