* 东晋的建立和祖逖北伐
西晋末，北方的刘渊、石勒的势力日益qiáng大。317年，晋愍帝投降的消息传到建业，司马睿自称晋王。第二年，他改称帝号，是为晋元帝，建都建康(因避晋愍帝司马邺讳改“建业”为“建康”)，史称“东晋”。
东晋建立后，元帝采取措施安定国内。由于中原战乱，许多北方士族南渡。东晋政府便在流人集中的地方，用他们原籍的名称，侨置州、郡、县。侨人单立户籍，称为侨户。侨户最初享受不为国家纳租服役的优待，后来即使纳租调也比一般编户轻些。
东晋建立后的态势是：据有南方，其中荆州势力qiáng于扬州;但北方大部分领土除幽州和并州外，尽在胡人手中。因此收复中原成为东晋一些有局康亩酝饽勘辍?
但在江南建立起一个偏安的小朝廷，是元帝司马睿和王导的共同想法，所以他们无意于北方。当时，王导居中执政，王敦在外掌兵，势力很大，故当时有“王与(司)马，共天下”之说。元帝任命王敦统领荆州，率重兵镇守武昌。
但一些有志之人则对偏安表示异议。居住在京口(今江苏镇江)的军谘祭酒祖逖上书给司马睿，坚决要求出师北伐。祖逖的要求，使司马睿左右为难。但是他又不愿意因直接拒绝祖逖的要求，而激怒一部分有着光复中原志向的南渡北人。最后，司马睿只得对祖逖采取敷衍的态度，一方面同意祖逖北伐，并任命他为奋威将军、豫州刺史;另一方面则既不供给武器馅甲，也不调拨士兵，只给一千人的粮廪和三千匹布，由祖逖自己去召募军队。
祖逖，范阳遒县(河北涞水北)大族，晋末率亲党流移至京口。他认为北方民心可用，北伐有希望成功。祖逖率部渡江后，在淮yīn冶铸兵器，募得二千人，向前進发，招抚河南一带的坞主势力。祖逖待人热情，不蓄私产，与将士同甘苦，虽宗族子弟亦皆耕地、担柴。因此，祖逖北伐取得了一定的成就，收复了huáng河以南的土地，使“石勒不敢窥兵河南”。
但就在这时，王敦之乱爆发，祖逖知道北伐事业必将无成，遂忧愤成疾，321年病死。祖逖死后，石勒又攻占河南，祖逖北伐宣告失败。
* 东晋政权内部争斗
在王敦镇守武昌的同时，元帝又感到王氏势力太大，于是重用刁协、刘隗、戴渊等。322年，王敦以诛jian臣刘隗为名，攻入建康，杀戴渊等，然后退回武昌。
元帝忧愤而死，明帝即位，任命王敦为扬州牧。324年，王敦病重，明帝下令讨伐王敦。王敦令其兄含为元帅，率兵三万再次向建康進军。但不久王敦病死，王含兵溃被杀。明帝虽是一个有才略之人，但在位仅三年，就病死了。儿子成帝即位，因为年幼。太后庾氏临朝。后兄庾亮执政。
当时，豫州刺史祖约，遭受排斥，历阳(安徽和县)内史苏峻，因平定王敦之乱有功而骄横。庾亮怀疑苏峻、祖约将要反叛。327年，庾亮召苏峻入京为大司农。苏峻怕入朝被杀，便联合祖约進行叛乱，攻入建康，纵兵大掠，废黜百官，安置亲信。329年，庾亮打败苏峻，收复了建康。此后的成帝、康帝之世，政权皆掌握在庾氏手中。东晋政权暂时安定下来。
344年，康帝死，穆帝即位。任用了桓温为荆州刺史，他先后進行了三次北伐。354年，桓温第一次北伐。他率步骑四万，一直打到关中，后来，前秦打败桓温，晋军缺乏粮草被迫退军。356年，桓温第二次北伐，攻占了洛阳。后来，洛阳又被前燕攻占。369年，桓温率五万人進行第三次北伐，進攻徐、兖州，连战皆捷。但最终也以失败告终。
桓温北伐失败后，长期专擅朝政。373年，桓温病死，谢安开始执政。
谢安“镇以和靖，御以长算”，缓和各方面的矛盾，深得朝野的拥护，东晋出现了比较安定的局面。谢安用兄子谢玄为兖州刺史，让他召募在京口的北方流民和江淮民兵，训练出一支jīng锐的新军，号为“北府兵”。
* 东晋时北方的五胡乱国---“扰扰中原，山河无主”
在东晋内部争斗的同时，北方的胡人也在進行着相互的争伐，各少数民族上层和汉族官僚地主纷纷建立政权，真是“扰扰中原”。从刘渊建国到北魏统一北方的一百三十多年的时间内，历史上称之为“十六国时期”。
不过，胡人建立的政权都十分短暂，而且更迭十分频繁，缺乏统一的帝王，所以说是“山河无主”。到了前秦苻坚时，才基本上统一了北方，并决心征伐南方的东晋，这才有了著名的“淝水之战”。
* 前赵的兴亡
刘聪灭掉西晋以后，汉国控制了huáng河中下游的广大地区。他们将不同民族的老百姓大批的迁往平阳，并采取了“胡”、汉分治的办法：设左右司隶、内史、令长，统治四十几万户汉人;设单于左右辅、都尉，统治包括匈奴族在内的二十几万部落的少数族人民。
由于刘聪父子昏庸无能，加上连年的自然灾害，造成民不聊生，统治阶层内部矛盾重重。刘聪死后，大臣靳准发动政变，尽诛刘聪子孙。一些大臣拥立长安的刘曜为帝。公元318年，刘曜派兵到平阳灭了靳氏，并迁都长安，改国号为赵，史称“前赵”。
刘曜，字永明，刘渊的族子。小的时候就十分聪彗，有奇度。《晋书》记载他“身长九尺三寸，垂手过膝，生而眉白，目有赤光，须髯不过百余根，而皆长五尺”。性格磊落，卓尔不群。而且雄武过人，厚达一寸的铁片可以she穿，当时号称“神she”。他常常自比乐毅、萧何。
刘曜称帝后，先后镇压了国内三十多万人的反抗，又降服了陇西诸部。同时在政治上继续沿用汉国“胡”、汉分治的办法，特别注意利用各族的上层贵族统治他们原来的部落。他还选拔汉族地主做官，采用租赋制度，并在长安设立学校，传习汉族的文化。通过上述措施，前赵的统治稳定了下来。
建国初期的刘曜尚能够纳谏，比如在修建陵霄台和自己的陵墓时，接受了臣子的建议，没有铺张，将省下的钱财赈济了穷苦百姓。比如在上天的警示下，能够修正自己的错误。但是到了末年，刘曜贪恋酒色，最终在与石勒的战斗中，因酒醉被俘。公元330年，前赵灭亡。
《晋书?刘曜载纪》记载说，前赵末年“疫气大行，死者十三四”，虽然没有明确说清到底死了多少人，但绝对是成千上万。
* 后赵和冉魏的兴亡
公元319年，羯人石勒在河北称赵王，建都襄国(河北邢台)，史称“后赵”。
石勒因受过汉族官僚的残酷压迫，所以在起兵的初期，大量屠杀汉族官吏、降卒和百姓。那时，各地的地主豪qiáng为了自卫，纷纷结坞自保;汉人为了躲避战乱，也投奔坞堡。坞堡在当时对抵抗“胡”人贵族的屠杀、掠夺和保护生产力方面有积极作用。汉人的抵抗给石勒造成了极大的困难，使他稍有收敛，攻下坞堡不再滥杀，而是选择丁壮补充军队，让老弱照旧生产;同时任命坞主做官，qiáng迫他们送jiāo人质并为军队运送粮草。