说到发榜，洪钧想起心事，正好跟吴大澄商量，“清卿，”他说，“一发了榜，名落孙山，当然不必说；居然侥幸，花费甚大。譬如吃梦做东，我算算就得两三百银子，如果只是我跟你两个人分担，也不是一笔小数目，怎么办？”
“你真是门缝里看人！”吴大澄笑道：“我们一起在玩的八九个人，你都看得他们都是草包？只有我们俩有希望？”
“这是我跟你私下说的话。凡事也不可只往好的里头去打算。”
“你不必愁！两三百银子，在我们看成不得了的一件事，有钱的根本不在眼里。一到金榜题名，心里一高兴，那笔账还不是问都不问就付了？”
“有这样一个人吗？”
“怎么没有？”吴大澄说，“今天就是他在胡同里捧姑娘，虽未请我们，我们要闯了去助他的兴，他还是高兴的。”
“到底不好意思。我们聊聊吧！”洪钧问道：“这个人是谁？”
“这个人叫赵继元，笔下不怎么样，不过来头不小。他的曾祖就是嘉庆元年的状元赵文楷— ”
“喔，我知道。是安徽太湖人。官做得不大，是山西的道员。”
“他有个至亲，官可大了。不但官大，而且位高，而且权重，眼前正统率数十万大军，驻扎直鲁边境，力剿捻匪，拱卫京畿”
这一说，洪钧自然明白，原来赵继元是李鸿章的至亲。可是，“亲到什么程度呢？”他问。
“他是李少荃的舅老爷，郎舅至亲。李少荃在两江的时候，他就奉委了好几个极肥的差使。听说他这趟进京会试以前，就有三万银子汇到，存在票号里，尽他敞开来花。”
洪钧不觉咋舌，却也不无疑问：“北上会试，往还不过半年功夫，哪里花得了三万银子？”
“当然也有广结欢喜缘的意味在内。”吴大澄说，“你常在山东，对于本省的物议，或者不甚了了。李少荃在我们江苏刮得不少，同乡京官对他都无好评。他则自以为江苏是他克复的，我们江苏人对他的态度，是恩将仇报，所以常发牢骚，说‘吴儿无良’。不过，他到底是会做官的，嘘寒送暖，别有一套人所不知而受者知感的高明手法。赵继元的那三万银子，照我想，至少有一半花在结jiāo用得着的人身上！”
“哪些是用得着的人？”洪钧很有兴味地问，“有权有势的王公大臣，只怕赵继元未见得结jiāo得上。”
“当然不是指王公大臣。”吴大澄答说：“我是指所谓‘朝士’。朝士中用得着的人，有四种：第一是小军机；第二是都老爷；第三是红司官；第四— ”他没有说下去，微微一笑，带点皮里阳秋的意味。
洪钧知道“小军机”是指军机章京；此辈参与密勿，遇事照应，作用极大，外省督抚是必得买账。“都老爷”是都察院御史的专称；闻风言事，无所避忌，官越大对他们越畏惮。司官指六部及内务府等等衙门的郎中、员外、主事而言；红司官熟谙例规，深知公事诀窍，尤其是吏部、户部、兵部的红司官，对外省陈清的案子，或准或驳，出入关系极大，督抚自亦不敢得罪他们。
除此之外第四种人是什么人呢？洪钧想不出只有问，吴大澄答道：“第四种是翰林；当然要红翰林，尤其是兼日讲起居注官，可以专折上奏的，更加吃香。”
这原是洪钧所了解，只为吴大澄欲言又止，那一笑又显得诡秘莫测，因而被蒙住了。这时便即笑道：“这也是相沿已久的事，无足为奇。不懂你何以故作神秘？”
“我是想起一件事好笑。赵继元的笔底下，实在不怎么样；而居然大言不惭，自道不但今科必中，而且必在二甲，必入翰林。天底下竟有这等人，你想好笑不好笑？”
洪钧为人深沉，并不觉得好笑。想了一会问出一句话来：“会试可也有关节吗？”
“会试要打通关节，谈何容易？倒是殿试，有走门路的法子。”
“且不谈殿试。”洪钧问道：“莫非会试就一无弊端？”
看他很认真的神气，吴大澄不由得起了疑心，“文卿，”他谨慎地探问：“你打听这些gān什么？莫非你怀疑赵继元— ”
“不是，不是！你完全误会了。”洪钧抢着否认，“此何等事？戊午的大狱可鉴，我管这些闲是非，惹出大麻烦来，于我有什么好处？而况，我又凭什么疑心人家？无非闲谈而已。”
话虽如此，其实洪钧确是在怀疑赵继元，身挟巨资，别有图谋。不过他的话说得毫不含糊，吴大澄当然没有再猜疑之理。看看时候还早，他既对此有兴趣，闲谈一番，自无不可。
“会试的弊端，在前明不一而足。除了关节以外，多从誊房下手，或者将甲的卷面换给乙，张冠李戴，称为‘换卷’；或者誊录的时候，两卷互易，而被换的原卷，暗中毁弃，称为‘割卷’。不过这些损人利己的法子太狠毒，受害的人不会甘心，诉诸监临，一调落卷，立刻原形毕露，所以早就没有人敢用这种法子。不过传递的弊病，至今未绝。只是会试不比乡试，凡是能应chūn闱的，至少文章可以做得通，所以明知某人在闱中有毛病，只是没有作弊的证据，亦就无奈其何。”
“原来如此！”洪钧心想，赵继元所以有必中的把握，说不定就是场外有人接应，将草稿递了进来，照抄一遍，亦未可知。但吴大澄既已疑心，不便再加细究，换个话题问道：“清卿，你说殿试有门路可走，倒要请教，是怎么一个走法。”
“这也是近一两年才兴起来的风气，前天刚有人传授给我。”说到这里，吴大澄起身张望，看清了没有人，方始走回来低声说道：“这个法子，倒不妨一试。”
原来殿试卷子虽弥封而不誊录，所以看字可以辨人。历来军机章京在殿试中或中鼎甲，或点翰林，总比别人要占便宜，就因为军机大臣往往派充殿试读卷官，看熟了他们的书法，暗中照应之故。
如今要走门路，就是在书法上打主意。先看朝中凡够资格派充读卷官，也就是评阅殿试卷子的大老，设法送上一纸“字样”，让他们熟识字体。然后等殿试一完，立刻写下策问开头的四句，想法子送给读卷官，名为“送诗片”。这一来就等于送到了关节。当然，那些读卷的大老，肯不肯援手，又是另一回事。
“这个法子很可以一试。”洪钧这样答说，心里却另有主意，仅送“字样”，不送“诗片”，因为他自信他的一笔“馆阁体”，人见人爱，也就人见人识，不须另送那“四句开头”了。
※ ※ ※四月初八夜里，四总裁十八房官半夜起身正当子时，“外龙门”传鼓叫门，“钤榜大臣”已到，要“开榜”了。
开榜先开“内龙门”，门内便是四总裁手持工尺衡量天下士的“聚魁堂”。内外帘官，相互一揖，在满堂红烛之中，分四面落座。正中南向，朱凤标居中，文祥、董恂、继格分坐左右。四总裁的左面是钤榜大臣礼部侍郎殷兆镛；右面是综理阁务的知贡举工部左侍郎魁龄和礼部左侍郎庞钟璐。对面北向而坐的是，内外监试御史与提调。东西两面，十八房考官相向分坐。这样团团围住在一张写榜大案，方始传唤，抬取卷箱上堂。