洪钧看那三道四书题，论语是“畏大人之言”两句；中庸是“君子未有不如此”两句；孟子是“以予观于夫子至远矣”两句。诗题向例用七言诗一句；这次很特别，只有六个字，“千林嫩叶始藏”。
看完题纸，洪钧亦喜亦忧，喜的是四书文的三个题目，倒有两个在文社中模拟过的；其中得意的片段，都还记得，正好用上。忧的是“千林嫩叶始藏”仿佛是一句赋，却不知它的出处。
不过，这也不要紧，慢慢可以向人请教。且先把三篇文章做起来再说。打定主意，便归号舍。先点上灯，铺好笔砚，唤号军沏了一壶茶来，拿考寓房东所送的“状元糕”之类的gān点心，闲嚼果腹，静静构思。
半夜辛苦，做好了两篇文章。回忆旧稿，着意修改，自觉jīng彩纷呈，十分得意。吃完早饭，趁着兴头，做第三个题目。直到过午，方始脱稿。号口已在“放饭”了，照例一瓦缶的白米饭，一大碗宽汤的红烧冈，名为“红肉五花汤”。洪钧吃得一饱，倚墙假寐。三篇文章就绪，而时间还很宽裕，心情自然轻松，闭上眼就有浓重的睡意，虽然睡得并不舒服，但也直到上灯时分方醒。
醒来就想到那首试帖诗，照原来的打算，不妨找人去问问出处。钻出号板，沿着永巷往东走去。一号七十间，直走到底，始终不曾发觉可以请教者，有的攒眉苦思，不忍打搅；有的振笔疾书，不便打搅；还有的一见洪钧走近，赶紧拿双手覆在卷面上，两眼直瞪，满含敌意，是防他偷看的样子，那又不愿打搅了。
“管他呢！”洪钧在心中自语：“试帖诗总是试帖诗，望文生义，只扣住题目白描，在对仗、音节上多下些功夫，也可以敷衍得过去了。”
打定主意，重回号舍，很快地将一首五言八韵的试帖诗做好，暂且丢在一旁。调墨选笔，开始誊正，他那一笔小楷又快又好，不过午夜时分，三文一诗，尽皆杀青。唤号军打水来洗了把脸，续上一支蜡烛，重新再看一遍。照规定，誊正的卷子亦可添注涂改，但以不超过百字为限。洪钧只点窜了七八个字，便即罢手。略歇一歇，便即jiāo卷领签，赶着“放头排”出场，却不回考寓，径出崇文门，在大栅栏找一家“金jī未唱汤先热；红日东升客满堂”的澡塘子，痛痛快快地“水包皮”一番，然后唤跑堂的沽酒叫菜，吃饱喝足，呼呼大睡。
※ ※ ※举子出场，就该闱中忙了。举子所jiāo的原卷是墨卷，编号弥封以后，送誊录所用朱笔照抄一份，称为朱卷。朱卷须经过校对，名之为“对读”；一个看墨卷，一个看朱卷，倘或誊录错误，随即用huáng笔改正。
到此为止，举子是不是还能进第二场，可以确定了。凡是不合程式，或者因故曳白的卷子，检出来jiāo监试黜落；用紫笔判明“贴出”——贴出去的榜就称为紫榜，又称蓝榜。紫榜有名，就没有再进场的资格了。
这时的考官，却还不到忙的时候，只是四总裁会商出第二场五经，和第三场策问的题目。选读房官写题，监督刻印。要到第二场出场，才开始进卷。十八房官，公服上堂，相互一揖；抽签分卷，各自带回本房评阅。出色的卷子，送请总裁取中，名为“荐卷”。不荐的卷子，叫做“不出房”，虽荐而未为主考官取中，称为“荐而不售”。纵或如此，落第的举子，感于文字知己，一样亦认这位房考官为师，甚至师弟的感情格外深厚。
荐卷多在看了第一场的卷子以后；而三场考试，亦以第一场的关系为重。如果第一场的文章出色，房官举荐；第二、第三两场平平而过，亦自不妨。不然，二、三两场胜于第一场，虽亦可以“补荐”，但往往因为中额已满，主考爱莫能助，即令房官力争，亦未必就能如愿。
洪钧的卷子被荐了。其时他还在号舍中应第三场试，大做策论——这不比金殿对策，泛泛申论，便可敷衍。到了午间，便已完卷，但仍须第二天上午，方可出场。
※ ※ ※三场试毕，洪钧迁出考寓，搬到会馆去住。苏州人文答革，府下属邑，各有会馆，大都在宣武门外。洪钧住在苏州附郭的三县长洲、元和、吴县的会馆。
这会试候榜的二十多天，向来是举子们放làng形骇，纸醉金迷的日子。有些是三年辛苦，到此解脱，心里总觉得必须醇酒妇人补偿一番，才对得起自己；有些是一旦发榜，荣枯立判，那种患得患失之情，唯有看花饮酒，才能排遣；有的是千里迢迢，上京一趟，自觉如果不好好领略领略“八大胡同”的风光，未免虚此一行；也有的是早就打算好了，要在京里大逛一逛，开“花榜”、记风月，玩出来一个名堂，夸耀于人的。而洪钧什么都不是，只想高拔巍科，让李婆婆母女和他自己扬眉吐气。
无奈一起来赴试的同乡，不容他独善其身，每天都有人来邀约“吃喝”。在未发榜以前相约大吃大喝，暂时记账，等揭晓以后，谁榜上有名，作东付账，落第的白吃。这个来自唐朝“打毷”的习俗，由于不必先惠钞，所以人人欢迎；倘或坚辞，便好像自度必中，吝于作东似地，会遭致讥评。洪钧无奈，也只好每天酒食征逐了。
但到夜半酒醒，想想不免烦恼。大小馆子，账记下不少，如果经常在一起“吃梦”的人，只有自己美梦成真，那笔酒食账不下两三百银子之多，从何而出？
于是他又想到烟台的那封信。几次细觅，不得下落，不死心还得找一找。找了想，想了找，终于在一件小夹袄的口袋中找到了。
细细看完，洪钧很佩服李婆婆的善体人情，但也感到话中的分量，事到如今，说什么也不能说了不算。
不过，也就因为信中的话，分量很重，他觉得不宜再受李家的接济。凡事要留个余地，如果不幸落第，至少也还留着条可以周转的路子。至于吃梦作东，不妨另想别法。
打定了主意，先为烟台写回信。是写给蔼如，称呼如旧，开头先叙闱中景况，自道文字还过得去，中与不中，付诸命运。接着就谈到李婆婆在凑款子的话，表示受惠已多，不敢再劳他们母女费心。最后当然有一段缠绵相思的话，那倒不是违心之论，心随笔飞，蔼如的一章一笑，仿佛如见，真巴不得即时就能将她接到京里来，朝夕厮守。
信刚写完，正在开信封，吴大澄突然闯了进来。洪钧一惊，急忙随手拖一本书覆在信面上，起身迎了上去招呼，“这么好的天气，”他说，“怎么倒不出去逛了？”
“就是这话啰！走，走，先到琉璃厂看看，有什么便宜货可捡，晚上到胡同里去闯席。”
“琉璃厂我陪你去，我也想买几套舆地书。闯席就不必了。”洪钧略停一下，“这又不是吃梦，随便闯席，似乎冒昧。再说，吃了人家要还情，胡同里是销金窝，我还不起席。”
“谁要你还席！萍水相逢，吃了就算。一到榜发，风流云散，你想还情，人家也领不了你的情。”