这天的局面，与平常吃花酒不同，而且五桌客人，已将望海阁塞满，再容不下花花草草，所以摒绝笙歌，只尚清谈。
酒到半酣，来了位不速之客，是万士弘的一位同乡谭平。刚从上海到烟台，轮船一到，直投万家，听说望海阁有此盛会，连衣服都顾不得换，便赶了来凑热闹。
“靖庵兄，”张仲襄问道：“可有什么江南的新闻？”
“有，有！多得很，而且还有好消息。各位请先gān一杯，再听我说。”
说着，谭平首先一饮而尽，还照了照杯，是有什么值得浮一大白的新闻要谈的神气，座客便都举杯侧耳，目光专注在他脸上了。
“元凶巨憝遭天谴了！”谭平加qiáng了语气说：“确确实实的消息，四月甘七那天，洪秀全服毒自尽，一命呜呼！”
“这，”张仲襄欣然说道：“真值得gān一杯。”
“这一来，”洪钧问道：“蛇无头而不行。金陵城内不就要大乱了？”
“这倒没有听说，只知道李秀成心还不死，扶保他的‘幼主登基’，还想负隅顽抗，亦徒见其自不量力而已。”
“李少荃呢？”张仲襄也问，“常州不是在四月初就克复了？要说整顿休息，有一个月下来，也尽够了，应该进兵了吧！”
“再多些日子，他也不会进兵。”
“为什么呢？”
“为的是报答师门。”谭平答道：“曾中堂倒真是肯顾大局的人，他那位老弟曾九帅的想法不同；眼看九转丹成，功德要圆满了，岂肯让旁人来分功。李少荃看透了这一层，爱屋及乌，有意顿兵不进，好让曾九独成大功。”
不过话虽如此，谭平依旧持乐观的态度。最明白的证据是，倘或“太平天国”的局势仍有可为，洪秀全便不会自裁。
就这样一直到终席，话题始终不离江南的近况。因而将洪钧积压已久的乡思勾了起来，酒闹人散，犹自未已。蔼如看在眼里，不免关切，找个机会悄悄问道：“你好像心事重重似地，到底什么事不快活？”
正在开销花酒账目的张仲襄，耳朵尖听到了，随即接口：“是啊！文卿，我也觉得你忽忽若有所失。是怎么回事？”
“没事，没事！是忽然想家。”
“那也好办。”躺在烟榻上的万士弘说：“你就请假回去一趟，看看老伯母。”
洪钧默然。心里在想，回去一趟也不容易；来回盘缠之外，总要办些土产，分送亲友；家里更得丢下些钱，没有两三百银子动不了身。
“文卿，”万士弘忽然对这件事很起劲了，招招手说：“你也来躺躺，我替你筹划。”
于是洪钧便隔着烟盘，躺在万士弘对面。口中不言，心中自问：看他的意思，预备帮忙，如果致送旅费，应该不应该接受。
盘算未定，万士弘又开口了，“文卿，”他说：“你会不会打算盘？”
卖酒人家的子弟，何能不会？洪钧点点头说：“会打。不过不熟练。”
“不熟练不要紧。”万士弘说：“是这么回事，前年冬天我在上海，有个同乡开的茶号，生意不好，周转不灵，跟我借钱，我借了他一千银子。当时是这样说的，倘然生意仍旧没有起色，这一千银子就算我的股本，蚀在里头，无须再还；生意好了，随时还我，不必计息。这件事，我做过也就丢开了。哪晓得前几天我那同乡来信，说近来茶市畅旺，生意很好做。我的一千银子，仍算股本，已有盈余，约我去结账。我哪里抽得出功夫。如果专请一位朋友去，一共gān把银子的事，也太显得小题大作了！现在正好，你回苏州就拜托你顺便料理一下。你看如何？”
“这不用问得。大哥的事，当然我去办。不过— ”
“我知道。”万士弘不容他说出口，“你不必费心，只管去请假好了。请准了假，预备什么时候动身，告诉我一声，一切都是我替你办。”
有这一句话，就算回去得成了。接受不接受他的好意，洪钧当然也不必再考虑；替他办事，花他的盘缠，天经地义，受之无愧。因而点点头说：“假是一定请得准的。只是这里还有些琐碎杂务要料理，总得出月才能动身。”
“出月就是六月。”坐在chuáng前方凳上的蔼如说：“天气太热，路上太苦，不如早走！”说着，向上一探手，将挂在chuáng栏上的皇历摘了下来，翻了翻说：“十九是‘出行’的好日子，过了这天就要到月底了。”
万士弘与张仲襄亦赞成蔼如的主意，事情就这样定局了。到了第二天，万士弘亲自来访，带来二百两银子和一封信。又说，两天之后有一条英国的货船从天津来，停泊一昼夜，直航上海。如果洪钧愿意坐这条船，可以得到许多便利。船上的管事是他的好朋友，一定会尽心照应。
这样费心费力地安排，即便是同胞手足的友爱，亦不过如此。洪钧感激之下，自然唯命是从。
“这封信我没有封口，你不妨看一看。”万士弘又说，“那一千两银子，在我等于白捡来的；怎么处分，托你看情形办。或者提出来，或者仍旧存在那里。不过，你不必替我争利息。”
“当然！”洪钧答说：“我们虽是兄弟，人家到底也是大哥的老朋友。我不能不知道分寸。”
“你知道就好。总而言之，这一千银子就归你处分了！”
洪钧听出他的意思，如果自己有急用，提这一千银子来花，也未尝不可。他想，这番盛意，只宜心领；果然动用了，或许会让万士弘瞧不起。因而郑重其事地答说：“大哥jiāo办的事，我一定尽心尽力。一千银子小事，要紧的是要顾到大哥对朋友的jiāo情。”
“是，是！”万士弘听这句话，非常满意；却又怕他过于拘谨，为了面子，误了实际，便索性明说：“你这一趟回去，总也要丢些钱给弟妹，两百银子，一定不够，你在上海再提几百银子花好了。”
“够了，够了！”洪钧毫不考虑地回答。
到了午后，又是张仲襄来访，也送了五十两银子，不说帮他的盘缠，只说托洪钧在上海买些穿的、吃的“孝敬老伯母”。这一来洪钧就不便辞谢，老老实实地收了下来。
等张仲襄辞去，接踵而来的是蔼如。洪钧将万士弘的安排都告诉了她；蔼如的脸上，顿现凄惶之色，怅然失声地说：“这么快！真是说走就走。”
“我很快就会回来，至多一个月，又可以见面。”
“到底得要一个月。”蔼如默默计算了一下，“我们认识到今，也正好是一个月。”
“好快！”洪钧回忆这一个月来jiāo往的经过，有着无可言喻的向往与怅惘，“就像昨天的事。真正是‘欢娱嫌夜短’！”
“以后就是‘寂寞恨更长’了！”
“彼此一样！”洪钧说道：“从我动身那天起，就要记日记，就好像跟你面谈一样。”