“不知道用了她多少钱？”潘曾绶问吴大澄。
“前后总有千金之谱。”吴大澄答说：“细数只有洪文卿自己才清楚。”
“就算它一千两，加一倍是二千两。”潘曾绶的语声慢了下来：“二千两银子，不是一个小数目。不知道洪文卿自己能凑多少。”
“他，”吴大澄说，“一身的债。”两者都不言语了，只听得两管水烟袋，“噗噜噜”、“噗噜噜”，此起彼落地响个不停。
“事情是可以看得出来了！”吴大澄概括这天晚上的所闻所谈，作个总结：“洪文卿虽想兼顾私情，毕竟也知道此事关系不轻；到顾不住私情的时候，也只好撒手。我们可以朝此途径去做，要他明白表示是办不到的，也无此必要。至于怎么做法，只有走一步、算一步。倘或赔几个钱可以了事，当然要设法筹措。是由洪文卿出笔据去借，还是大家凑一凑，帮他过关，也只有到时候再说。至于眼前，最要紧的一件事，当然是如何拿那个送信的人打发回去。”
“不错，不错！”潘曾莹连连点头，“你说得很透彻。眼前这件事，自然要请你指挥张司事去办；要送他几两银子做盘缠，先由会馆里垫了再说。”
“是！”吴大澄慨然允承，“我照二太爷的吩咐去办。”
“还有件事。”潘曾莹又说，“你最好跟那送信的人多谈谈，套套他的口气，看看李蔼如究竟是什么意思？”
“是！”
※ ※ ※虽然已定了初步处置的办法，但却不能马上动手。因为要装得像煞有介事，就得到了由京里到保定来回所需的日子，方能去看马地保。
这一来回也不过三天的日子，而在马地保的感觉中，真比三年还长。这一天午后，正坐在屋子里发愣，佟掌柜亲自来通知，说长元吴会馆的张司事来了；顿觉jīng神大振，三步并作两步地迎了出来，脸上不自觉地堆足了笑容，而“费心，多谢”的客套，也似乎已涌到了喉头，迫不及待地要出口。
见了面不待他动问，张司事先开口说道：“信替你转到了。”
“喔，多谢！”马地保脱口而出，接着将手伸了出来。
张司事倒是一楞，不知道他要什么？马地保亦随即发觉自己失态，马上将手缩了回去，脸上讪讪地颇不得劲。
“想来你是要回信？”
“正是，正是！”马地保连连点头。
“回信没有，只有口信。洪状元说是信看到了，这几天一早给直隶总督李大人请了去，要到深更半夜才放他走，实在忙得一点功夫都抽不出来。过几天，他会直接复信到烟台，请你先回去。”说到这里，将一个手巾包解了开来，“这是洪状元送你的盘缠。”
盘缠是十两一个的银锞子，簇新的两个，总计二十两。回烟台一半都用不掉，出手总算很大方。可是马地保觉得这二十两银子压手，迟疑着不知说什么好。
“洪状元还有句话，”张司事看了他一眼，忽然换了口气：“你先把盘缠收起来。”
他一面说，一面将装银锞子的一个公文大封袋抹一抹平；这就可以看得出上面印着的宋体蓝字，衔名是“直隶总督部堂”，表示银子确从保定而来——当然，这是为了取信于马地保，特意安排的。
“太多了！”
“多还不好？”张司事将银锞子用那个封袋包好，往他面前一推，以一种“自己人”的口吻说，“吃一趟辛苦总要捞几个。不然，吃饱饭没事gān不是？”
“张老爷，”马地保跟他商量，“我想，是不是能到保定去一趟？”
“到保定去一趟？”张司事假作不解地问：“去gān什么？”
“去见洪老爷。”
“那你可一定是白跑一趟。洪状元是李大人特意请了去的客人，整天请在签押房谈天商量公事。我刚才不是说了，一早请去，到晚才放人。你到哪里去见他？”
马地保听这一说，心中茫然；自己想想，一个见了县官便得磕头的地保，要到总督衙门去找总督的客人，这尺寸上相差得也未免太大了。
由此一念，顿觉气馁，而心里反倒踏实了。只有一件事未了，“那么，这几样礼，怎么办呢？”他问。
“对了，刚才我的话没有完。洪状元还有句话，就是这几样礼，请你留下来。”张司事紧接着声明，“不是jiāo给我！明天有位吴老爷来取。吴老爷是洪状元的同乡同榜，不知道你听说过这个人没有？他的官印是大澄两个字。”
“没有，没有听说过。”
“不要紧！你jiāo给他就是错不了！”
等张司事辞去不久，果然有位“吴老爷”来访。又是佟掌柜亲自来通知，并且证实了吴大澄确是洪钧的同乡、同年。
吴大澄很够气派，借了潘家两个听差，一个站在柜房外面，一个随侍在侧。他自己却不坐下，负着手两眼上望，不知在看些什么，还是想些什么？
见此阵仗，马地保不免加了三分敬畏之心，咳嗽一声，待吴大澄转脸来望时，随即请了个安。
见了马地保，他倒不摆架子了，慌忙拱手还礼，“不敢当，不敢当！”他问：“贵姓是马？”
“是。我姓马。想来你老就是吴老爷？”
“敝姓吴。”吴大澄问道：“张司事跟你谈过了？”
“是。谈过。”
“好，好！请坐下来谈。”
说着，吴大澄使个眼色，潘家听差便将纸媒燃着了，连水烟袋放在桌上，悄悄退了出去。
“请坐，请坐！不必客气。”
等吴大澄先坐了下来，马地保方始斜签着身子，坐了板凳一角，双手放在膝上，静等吴大澄发话。
“洪状元是我同乡至好，乡试会试，两番同年，无话不谈的。昨天他从保定派人带口信给我，说烟台有人带来几样送他的礼，托我代收。”
“有的。等我去取了来。”
“不忙，不忙！”吴大澄伸手按一按他的肩，“不知道这几样礼，是什么人送的？”
这话让马地保生了疑问，既然洪钧跟他“无话不谈”，何以不知道这几样礼是何人所送？于是，他先反问一句：“吴老爷莫非不知道洪老爷在烟台的事？”
“呃，”吴大澄假意想了一下，“是说他在烟台结识了一位李姑娘，如今自称‘状元娘子’的那回事吗？”
“是！不过，‘状元娘子’倒不是李姑娘自称，是大家这么叫她。”
“大家又为什么叫她呢？”
“两番报喜，锣声敲得满街响，谁不知道？洪老爷中了状元，连新任的道台都来道喜。真的风光。”
“喔，”吴大澄问道：“她自己怎么说呢？”