膺和陈亦卿的地位本来就举足轻重，这次身股又加到九厘，仅次于孙大掌柜，所以康笏南就想将这两位大将召回来，隆重嘉奖一番。
戴膺当然很想回去过年，接受东家的嘉奖。他离家也快三年了，要到夏天才能下班回晋歇假。老号准许提前下班，那当然叫他高兴。他已经很久没有在太谷过年了。但年前听到朝中的许多消息，令人对时局忧虑不堪，他哪敢轻易离京？
所以，他回复总号，只说京津两号的生意，开局关系重大，年前年后实在不便离开，只能遥谢东家和老号的厚爱了。后来知道，汉号的陈老帮也没有提前回去。汉口局势虽不像北边这样吃紧，陈亦卿也想为新一届账期，张罗一个好的开局。相比之下，戴膺所企盼的，只能是一个平安的开局而已。
在许多令人生忧的消息中，山东的义和拳已成燎原之势，最叫人不安。
鲁省巡抚毓贤，几年来对拳民软硬兼施，又剿又抚，结果还是局面大坏。义和团非但没有遏制住，反倒野火般壮大，连许多州县也落到拳团手中了。各地洋人教堂被烧无数，教士信徒死伤多多。列qiáng各国对这位毓贤大人愤恨之极，美国公使康格已经再次出面，要求朝廷将他罢免。到去冬十一月，朝廷还真将毓贤免了，调了袁世凯出任鲁抚。
听说朝廷派袁世凯去山东，原是指望他收拢义和拳，将其安抚为效忠朝廷的乡间团练，以遏制洋人势力。可这位袁项城，带了七千武卫右军入鲁后，竟毅然改变宗旨，取了护洋人，剿拳民的立场。初到任，就有“必将义和团匪类尽行剿绝”之言。不日，即发出布告，禁止义和拳，凡违禁作乱者，杀无赦。
戴膺和西帮的一班京号老帮，起初对义和拳还有几分好感的。义和拳在山东起事，仇教杀洋，专和洋教洋人过不去，那也是因为朝廷太一味纵容洋人了。听说西洋的天主教、基督教，几乎遍及鲁省城乡。乡间的土民，哪有几个能晓得天主和基督是什么神仙，洋教教义又有什么高妙？一窝风跟了入洋教，还不是看着人家的教堂教士，官家不敢惹吗？所以入了洋教的教民，就觉有了不得了的靠山，横行乡里，欺男霸女，夺人田产，什么坏事都敢做。一般乡民，本来过日子就艰难，忽然又多了这样一种祸害，官府也不给做主，那民怨日积月累，能不出事？一般乡民气急了，谁管你列qiáng不列qiáng？朝廷不能反，西洋鬼子还不能反？
乡民受洋人洋教欺负，揭竿啸聚，出口恶气，实在也没有什么不可。谁叫朝廷不能给子民做主呢！就说那些西洋银行吧，步步紧bī，欺负西帮，朝廷哪里管过？
只是，拳民敬奉的那一套左道邪术，实在愚之又愚。他们扬言天神附体，刀枪不能入。可信奉的天神，大都采自稗官小说中的人物，穿凿附会，荒诞不经得很。戴膺多次请教过武界镖局的高人，凡深谙武功的人，对义和拳都不屑得很。但也正因为如此，才叫人觉得十分可怕：愚民而自视为神兵，必是无法无天，什么都不顾忌！
教民依仗洋教，横行乡里，bī出一个义和拳；拳民更倚仗了神功，无法无天。一边是横行乡里，一边是无法无天，两相作对，还不天下大乱啊？
可叹朝廷官府，对义和拳也是一样无能，令其壮大，成了燎原野火。现在袁世凯忽然如此大肆镇压，真能顶事吗？当年的太平天国，就是越剿越大，以至丢失了半壁江山。
西帮以天下为生意场，最怕乱起天下了。看今日义和团情形，还没有洪、杨那样的领袖人物。但这次生乱，将西洋列qiáng拖了进来，实在也是大麻烦。朝廷既惹不起西洋列qiáng，又管不住义和拳民，这才是真正叫戴膺他们忧虑不堪的！
听说朝中一班王公大臣，尤其军机处的几位重臣，很主张借用义和拳民的神功，压一压洋人跋扈的气焰。这不是糊涂吗？朝廷倾举国之力，尚且屡屡败在西洋列qiáng手下，赔款割地不迭，靠乡间愚民的那点邪术，哪能顶事？袁项城他是不糊涂，手握重兵也不去惹洋人，倒是对拳民的神功不放在眼里，剿杀无情。
袁世凯能不能灭了义和拳这股燎原野火，一半在他的本事，一半还在朝廷的态度。朝廷当然怕义和拳壮大作乱，但又想引这股野火，去烧一烧洋人的屁股。自慈禧太后灭了戊戌新政，重又当朝后，西洋各国就很不给她面子，所以太后对洋人正有气呢。义和拳驱教灭洋，太后心里本来就高兴。她能赞同袁世凯一味这样护洋人、灭拳民？
去年腊月，太后立端郡王载漪之子溥隽为皇子，俗称大阿哥。列qiáng各国公使都拒绝入宫庆贺，以抗议太后图谋bī迫当今皇上退位。这一来，太后对洋人更是气恨之极了。得势的端王载漪，还有巴结他的一班王公大臣，更乘机大赞义和拳，说那既是义民，又确有神功。太后对义和拳也就越发暧昧，给袁世凯发去的上谕，仍是叫他按“自卫身家”的团练，对待拳民，不要误听谣言，当做会匪，株连滥杀。
袁项城会不会听朝廷上谕，谁也不知道。但就在庚子年大正月，京师就盛传：在袁项城的无情剿杀下，山东的义和团已纷纷进入直隶境内，设坛授拳。直隶的大名、河间及深州、冀州，本来早有义和拳势力，现在山东拳势大举汇入，这股燎原野火竟在京畿侧畔，冲天烧起来了。当年洪杨的太平军，就是从广西给剿杀出来，一路移师，一路壮大，一直攻占了江宁，定都立国。义和团看来比太平军要简捷，逃出山东，就直bī京畿了。
山东直隶两省的义和团汇成一股后，更公开打出了“扶清灭洋”的旗号，讨好朝廷，避免被剿杀。这一来，局面就越发难加卜测。
到二月，已盛传京南保定至新城一带，义和团势力日盛一日，各州县村镇，拳坛林立，指不胜屈。东面的静海、天津，也一样拳众蜂起。在独流镇，还出了个“天下第一团”，聚众数千。
不出几天，戴膺又听手下一位伙友说：在东单牌楼西表褙胡同的于谦祠堂，义和团已设了京中第一个坛口。那伙友是去东单跑生意，听说了此事，就专门弯进西表褙胡同。一看，真还不是谣言！祠堂里满是红布卦符旗旌，进出人众也都在腰间系了红巾。他只远远站着，望了片刻，就有一系红巾者过来，塞给他一张揭帖。揭帖，就是现在所说的传单吧。
义和团这股野火，已经烧进京师了？
戴膺接过伙友带回的义和团揭帖，看时，是编得很蹩足的诗句：
庚子三chūn，日照重yīn，
君非桀纣，奈有匪人。
最恨和约一误，致皆党鬼殃民。
上行下效兮jian究道生。
中原忍绝兮羽翼洋人。
趋炎附势兮四畜同群。
逢天坛怒兮假手良民。
红灯暗照兮民不迷经。
义和明教兮不约同心。
金鼠漂洋孽，时逢本命年，
待到重阳日，剪草自除根。
——刘伯温伏碑记
这揭帖上传达的是什么意旨，虽也不大明了，但这揭帖是拳会所印发，却没什么疑问。看来，义和团真是进了京师了！现在虽只是听说于谦祠堂有这第一坛口，可拳会蔓延神速，说不定十天半月，京中也会香坛林立的。