话说明朝永乐年间，洞庭湖一带，有个不知名的小村，名唤云庄。这里民风淳朴，景色如画。但离县城甚远，平日所需物件，由货郎带来，否则路途遥远，村人便不轻易去县城那繁华之地。各家农耕圈养、织布纺纱，倒也过得逍遥自在，仿若五柳先生笔下桃源仙镜一般。
云庄常往来的，有个顾姓货郎，平时就在这周围几个村庄，来回跑动，做些小本生意。他住在隔壁的小村，当年从外地而来，带了个五岁的娃娃。他久在四处漂泊，不忍再让娃娃受流离之苦，来到这里后，见民风朴实，便在此安顿下来，也顺带做起了这营生。
后来顾货郎年岁渐大，这挑担跑货的营生便交了他儿子。这娃娃当年才五岁，叫顾小九，十二岁开始接过他老父的扁担，而今已是三载。因他爹是货郎，村里人便唤他作小货郎。小货郎生得白净可爱，与他那爹倒是不像，却似那清俊的江南小生。一双眼睛，乌黑灵动，眸子上的睫毛又长又密，看上去，倒若剪水秋瞳一般。
听村上人说，小货郎是被老货郎拣回来的。其实明眼人一看就知，这老货郎已经年近六十，小货郎才十多岁。据闻老货郎当年行至江南，一日傍晚，见石头上放着个布包包，走过去一看，是个刚出生的男娃。布包里面放着几张银票和一张白纸，上面写着生辰八字。
老货郎叹了口气，又是哪家的小姐珠胎暗结，却不曾出阁，怕人指点却生生糟蹋了刚出生的娃娃。
再看怀里的小婴儿，已经饿得晕过去了。这晚来风急，指不定有个什么豺狼猛兽的把个娃娃叼了去。老货郎已经四十有几，老婆死后便大江南北的走货，不再续弦。
于是便拣了小娃去。带着小娃走街串巷的，用针线饰物央奶水足的婶子婆子喂得一口，再不就把米用木棒掺水浆成米糊，喂了孩子。
老货郎原本不指望孩子能活下来，可是这小婴儿却一天好过一天，瞪着双黑黑亮亮的眼睛骨碌碌盯着老货郎看，平常也不哭，只是饿急了才叫唤出声。老货郎看着孩子白玉可爱，越发不舍，便给孩子起了个“小九”的贱名。指望着骗过阎王老爷，见着前面已经有八个孩子放过小九。
春去秋来，转眼已经是七年。小九已经长大，这孩子生得极为干净讨喜，就是偏瘦，不过倒看着让人怜爱几分。平日撒着脚丫跟在老货郎后面，学着老货郎挑着扁担四处走。
却说黄梅时节，初夏光景，雨水不断。乡间小路泥泞不止，行道险滑，偏偏时日接连，这雨倒像个没完。这日，天气刚刚放晴，替顾老爹留好饭菜，张罗一切，小货郎便赶忙背了扁担上路。这生意人，关键讲得是信誉二字。虽是小本买卖，但乡里乡亲的，大家托付的东西得赶快送到，否则耽误了人家事情下次做买卖可难了。
结果行至云庄叶府的时候，路上泥泞，小货郎挑着担子急急忙忙走，没看清被杂草遮得的一块虚地，脚下踏空，一下子滑了下去。
小货郎来不及叫疼，赶忙爬起来看东西可曾摔坏。检查一通见无甚异样后，便准备挑起担子继续赶路。可是刚刚使劲，左脚脚踝便疼了起来，低头一看，肿起来不说，还见了血。
正准备忍着疼继续走的时候，见叶府开了门。从中走出一个水蓝色衣衫的公子。那公子是十七八岁光景。一时间，小货郎竟看得呆了。
说那公子模样，当真是倜傥俊秀，气度不凡。眉宇间一股犹自风流，说不出的斯文淡雅。
那公子抬头看到小货郎，微微颔首，算是打过招呼。见小货郎站着不动，这才看到那双脚上已经挂了彩，红得让人心惊。
这叶公子是方圆百里的才子，十五岁便中了秀才。小货郎只是听说有个叶才子，但是从来没有见过。小货郎冰雪伶俐，猜到这从叶府出来的是叶公子，加上经常打交道的叶府老奴黄伯在公子后面，便更加肯定。
没想到叶公子对他老仆黄伯低语几声后，黄伯便远远地招呼小货郎：“您过来歇一会吧！”
小货郎迟疑了一下，但还是一瘸一拐走过向叶府。
这叶府中住的是位中过秀才的公子和他的几位家奴。这叶府虽然原来是地方上的大户，但是家道在他爷爷辈手中就大不如前，又只生得他父亲一个儿子。结果他父亲也是个不成材的，年轻的时候仗着家里还没有败光，在县城外面吃喝嫖赌，无一不能。好不容易讨个老婆生了个儿子，结果因为年轻的时候太过放浪形骸，大病不起，油尽灯枯之时，回到云庄，方才醒悟，对着不满十岁的儿子嘱咐要好好读书振兴家业，可不能学着自己不成材。
老爷故去后，夫人身体也不好，才一个冬天，就跟着去了。那时侯叶公子还未中秀才，只有十二岁。虽说年幼，但自小聪明过人、主意极大。他把家里剩余的田地一半卖出去了，一半留着给黄伯经营。另外解散了家里的奴婢，只留下黄伯夫妇在老屋照顾，再留下几个忠心的打理剩下的叶家营生，他只是定期检查。
叶公子宅心仁厚，对几个家仆犹如亲人，但是表面上却神色冷淡。平日去村学读书，人人都夸：文章是做得极好的。
叶公子嘱咐黄伯去拿药，黄伯听了便赶紧拿了来。黄伯对小货郎道：“我家公子也看医书的，可比那山里的赤脚大夫强多了。”
黄伯依照公子吩咐叫小货郎洗干净了，便准备给他上药。结果刚把药抹上去，小货郎便疼得直咧嘴。在一旁看的公子摇摇头，对黄伯说：“你去再打盆清水来。”
黄伯走后，他自己便拿了东西替小货郎上药。
小货郎脸红通通的，见到叶公子居然为他上药差点没吓得晕过去。这叶公子神仙般的人物，模样是小货郎从没见过的好看，更加上叶公子从小就是方圆百里的神童，十五岁就中了秀才，便是那七老八十的童生也比不得的。
小货郎大气也不敢出，傻傻的望着公子在给他缠布带。
叶公子动作极为轻柔，包扎好后，他站起来，对着傻傻愣愣的小货郎道：“便是好了。”
小货郎如梦初醒，赶忙站了起来。
黄伯来的时候，看到这副光景，也吃惊不小。道：“公子你竟亲自……”
“无甚他事，便去城里看看叶三他们的景况吧。”公子面无表情地说。