☆、赤刀、浪人、柔情
前方的平京战场号角连绵、硝烟不绝，而被都城屏护的大片江南，也弥漫着末日的凄惶气氛。
安若然以重兵封锁湘江西行平京的一段水道，对商船、客船等都进行严密盘查，除了联军的补给船只，任何人等均不得通行湘州，这段运河近年已是人烟绝迹。而随着南北之战愈趋激烈，长江以北的帮派也与春日楼断绝来往，在长安、洛阳等城的分舵被连根拔起，昔日的天下第一大帮再无号令群雄之势，只能保住南方一隅之地，在郑军占据的两湖地区甚至被牵制到动弹不得。
——就是在这样的考量里，青原离开平京后没如常理推算般潜入湘地、然后沿运河扑向两湖东南和江西交界的琼州，反而是舍易取难，先是领头采陆路南行，翻山越岭了四天，路经了无数受联军掠夺而废弃的村庄，才终于在今夜抵达温焦镇。
温焦镇位处偏僻、已在两湖西南的边陲，并非现在运河途上的重要据点。可是在南楚前后七次的运河大修中，温焦镇曾经是连接大亨渠的渡口所在，只要船只从此镇出发往东行两日，便可由大亨渠转出沅江主段，顺流而下通向余杭，其中一个途经的地方正是琼州。
两年前联军已经攻下温焦镇，然而敌军主力都放在平京城外，镇里兵力薄弱，除了晚上戒严时的巡哨外，其他时候也不见军队的踪影。
青原一行人在傍晚到步，以普通农户的乔装潜入镇里。
一处宁静的清平僻镇，如今竟变成了焦土荒野。从街外看去，商舖和院宅十有八/九都已丟空。偶尔有孩子的哭声从街巷深处传来，不知道是因饥饿缺食、还是家里又有亲人困苦离逝。
“几位大爷行行好，我们实在是无米粮可缴……”
难得走过尚有百姓留居的石坊，却见前门敞开，屋内虚虚荡荡，只余一堆被砸烂的木桌椅散落在地。那老伯巍巍颤颤的跨过门槛，在屋前垂泪下跪：
“我们一家八口，都活活饿死五个人，有老伴有孩子，真的再丟不起这人命……”
“哎呀﹗您们到別处去吧，咱家连柴房也没柴了……”
“我这女儿还不满十岁，求求您们別带走她啊﹗”
那些在夜幕里上演的，全都是不忍目睹的惨象。
镇上的年轻人都被掳作战奴，看着亲人被强行拖走的百姓都知道，等待他们是战败者的命运，男的被当作塞外牲畜劳役，女的逃不过被敌兵连番玷辱。对每一处曾攻陷的城池，联军隔三两月便会巡村索粮，镇里剩下的老幼都饿至瘦骨嶙峋，有些病倒在路旁无人问津，有几户已经传出一阵阵恶臭味——
摊在眼前是己国同胞，却同时是人间悲剧，鲜活地坐着、站著、挣扎著、垂死著，仿佛把他们逐个剖开来，都是一篇又一篇对战争的血书，写满了密密麻麻的控诉。
春日楼子弟都是江湖男儿，激愤冲击他们全身上下所有神经，只想抄起兵器与联军决一死战、把侵略者彻底从国土赶回北方；而早就投身沙场的一行应龙军士兵，却比他们更多一层无能为力的痛——
空有壮志，难挽家国，是他们的错，却又是谁铸下的罪﹖
他们走过许多呼号的平民，可是镇里戒严在即，明教杀手随时在暗地窥探，他们不能有片刻停下来，只能将一切悲屈都强忍下去，继续此行赶路的脚步。
“将军，我们今晚在这里留宿吗﹖”手下士兵问。
青原稍稍抬头，露出一直藏在笠帽下的大半脸容。
“聂护法有什么提议﹖”他反问身旁的男人。
聂靖川把赤刀收在簑衣里，此时两袖无物，只是紧紧用蓑衣裹住怀里的人。
“一切按将军的意思而行。”
“我的意思，就是交给你们两个来做决定。”
他们是闭气潜游离开平京的，临近入冬，江水透寒得刺骨，就在游了十里上岸之后，栎木已有寒气发作的征兆，之后日夜兼程赶路，更令毒x_ing加剧恶化。青原就是知道他的情况不能再拖，才会选择在临近戒严的时份入镇。
栎木强自撑起了上半身，使力将聂靖川推开：
“这里是联军的占领区，我们多待一分，就多一分暴露在敌人箭锋下的风险。”
他被毒气侵脉煎熬得紧，整个人在哆嗦发抖，只是靠一股意气支撑。聂靖川看在眼里心如刀绞，恨不得是自己代他受这种折磨，又气自己百般宠护、只差没像精瓷一样供著的人，怎么就能如此不懂爱惜身体﹖面子和骄傲重要，但这世上还有什么比他的命来得重要﹖
他对青原低道：“栎木寒毒发作，不宜再风餐露宿，需另觅静处让我运功替他缓解寒毒，我想今晚在镇里落脚。”
栎木却缓缓摇头。
“我一人安危事小，求援之任事大。为安全起见，我们还是在镇外度过一晚，明早才探查渡口罢。”
青原瞇起眼目注荒村，犹如一只在野外窥伺的猎豹。
“你的安危不是小事，少名既然把你们交给我，我一定要让你们回到他身边去。”他复又压下笠帽，“聂护法，我们去渡口附近看看吧。”
聂靖川看了栎木一眼，将他交给手下子弟，转头走向青原。
“谢谢。”
青原善意的点了点头，聂靖川握紧了蓑衣下的刀鞘，领首往渡口方向走去。
——他是江湖上最赫赫有名的浪人刀客，赤刀在手、万夫莫敌。此刻的意思，便是有什么意外、全由他聂靖川一人担待。
青原在夜色中扬起唇角，大步追上了他的步伐。