“现在可是打仗的年头，当兵的跑不过平民，我这兵当来何用﹖”
聂靖川已然回复从容，在这等凶险危关，仍然保持骨子里的洒脱不羁之风。
“将军不当兵，不妨来投奔咱们春日楼——”他朝青原咧嘴一笑，开始滔滔不绝的道来：“既有鄙人为楼主鞍前马后，您当个楼主夫人也是大有前途啊。”
青原不禁翻了个白眼。
“等仗打完之后，我跟栎木定会替春日楼东山再起，不过那个时候，您能不能让楼主给我点买酒钱﹖”
“……我真是脑子进了水，刚刚才想认你做兄弟。”
翌日近中午时份，他们在渡口等来了天未亮便乔装外出的聂靖川。青原见他带着一大袋药材上船，不禁瞪大了眼叹为观止——
在战乱之地，药比黄金还要稀缺难求。能在一个荒镇上张罗好这些，这春日楼左护法有的是比官府还大的本事。
温焦镇水道久未修缮，河床积了好几层极厚的淤泥，只有三数位船家敢在此镇摆渡。青原为了万无一失，先花银两雇了船，待离镇好一段距离，再把船家打晕弃到岸上。
凭应龙军和春日楼一行的精英船手，客船沿途稳如陆行。青原让出了船上唯一一间客房，闲来无事便帮忙和聂靖川一起熬药，悉心照料著臥榻的栎木。
“他n_ain_ai的﹗你们这群臭小子欠揍不成﹖”聂靖川高喊：“再多看一眼，下次別指望我请你们喝酒啊。”
——本来偷偷躲在门外围观的帮众，没多久便被无情驱散，只能在心中祝愿屡败屡战的左护法能够有零的突破。
聂靖川对栎木爱护有加，全个春日楼人所皆知，就差没替左护法写情书表白心迹了。所以当这看似一介粗汉的浪子做着跑腿，左嘘寒右问暖、听得连人耳朵都生茧的时候，他们都习以为常，不忘友情提醒应龙军士兵们避开舱房，珍惜单身人士的大好眼睛。
青原觉得聂靖川实在太好，好得令人发指，便愈发不太明白栎木的拒人冷情——许多时候看到聂靖川喂完汤药，栎木便背过身去侧躺而睡，他都有将人扳回来的冲动。终于有一次，他趁聂靖川去掌舵时忍不住开口：
“你不觉得自己对他有些残忍么﹖”
榻上的公子眼帘轻颤，唇边一抹笑容似有还无，像雾灵般虚幻而失真。
“将军怎么知道，接受就不会比拒绝更残忍﹖”
“……我不能久留在他身边的。”
青原的话顿即噎在原地。他这才记起，初见栎木的时候，这公子还能披裘傲立於霜雪中，掌灯坐镇春日楼的议事堂，但即使欧阳少名和聂靖川奔波逾十年，也只能眼睁睁看着此毒愈发加深。
他听得出，栎木心里是有聂靖川的，那嗓子里的悲恸分明是在乎，超出任何人想像的在乎。
在不知是否有明天的日子里，有人选择奢侈，但总有人会将心意小心翼翼地藏住——
情太贵重，重情的人挥霍不起。不去任x_ing是种残忍，但那何尝不是一种深情的残忍。
他离开了薰满药味的客房。聂靖川从廊道尽处走过来，对他点头一笑，又转身进了房，坐在床侧握着栎木的手背，眺望着窗外江景，默然守住不知是否在酣睡的人。
如此宁谧的时刻，仿佛就似在和平年代里，山河犹在、岁月静好，他们在温焦镇所见的一切，似乎只是飞鸿踏雪的痕迹。
擦身而过时，他看到聂靖川眼底的涩意，苍茫中却始终带了微暖。他想，这浪子果然是知道的，只是一直没有强硬过，甘愿用最温柔的方式去趋近心中爱慕的背影，哪怕有时按捺不住越了矩，也从来舍不得这份感情夹杂半点逼迫。
——也许如果多一点时日，再坚定的心始终也会被如此诚意撼动吧﹖
两日后，他们转出沅江主段，水道豁然开阔，江面上挤满了超载的客船。
那是两湖边陲想要逃难往江浙的百姓，人人收拾细软、携老带小，听到联军四周散布平京即将沦陷的消息后，都一窝蜂往运河方向逃，唯一的念头便是要在联军如蝗灾般卷到前，拼命跑去暂时仍然安全的江东地区。
“江面如此挤拥，我们很难全速赶往琼州。”
“不过这个情势，也是我们最好的掩护……虽然我更不希望被平民百姓用如此方法掩护。”
聂靖川望向苦笑的青原。
“你有多少把握甩掉追兵﹖”
青原深呼吸一口清冽的寒风。
他俩戴着笠帽，和许多在別船挤得无容身之地的百姓一样站在甲板上。
——作为船上武功最高明的两个人，在临近琼州的一段水路中，他们会在舱外时刻戒备。栎木身体虽有好转，但依然被聂靖川劝回了房，在船舱里见机行事，随时为他们支援。
“我不敢确定。”青原压低声音：“郑兵是绝无可能在这段河道截上我们的，按理说烟岚一时半刻亦难追近……可是我心里总有种不妥当的感觉。”
他们这行人有南楚最精锐的水手，正以普通人不觉察的速度掌舵赶超其他客船。他俩只要伸出手，便能碰到隔壁的船身——在这样的水道上，只要有一只船翻侧，便必会牵连满江，酿成极大的人祸。
“这一行太顺利了，顺利得不合常理。”聂靖川点头。
“联军肯定猜到我们会求援，以安若然的思虑之密，怎可能只在湘州设下关卡﹖虽然沅江已在联军占领范围以外，但他至少不可能放过温焦镇这个地方。”
“这要安若然料到我们会去琼州才行。”聂靖川说着，脸色忽然一变，想到了不妥当的关键：
他们在温焦镇看到的，就是一个不甚设防的僻壤。所有人都以为是安若然还未及反应，但假如他们想错了呢﹖万一他们的路线都在安若然意料之中，那郑军或明教为何没在温焦镇设伏﹖
“如果安若然知道我们的路线，就该知道过了温焦镇、就失去阻止求援的最后机会，又怎会在镇上放过我们﹖”他侧首过去，神色立即恢复镇静：“安若然是神将、不是天神，虽说不可轻敌，但也不必过於高估他，否则只会自缚手脚。”
青原紧皱剑眉，心头依然沉重得像卡了一块巨石。
——安若然是一个绝对不能被低估的对手，这点他太清楚，而且他更忧心的是另一件事。
“只要来的不是烟岚，我都不担心有追兵，就怕联军无暇来阻截我们。”青原脱口低喃。
聂靖川知道他的意思，能令联军连被从后偷袭都不顾的原因只有一个——
那便是平京情况紧逼，根本已熬不过援兵北上之日。
“一切等入了琼州，收到前方军情后便自有分晓。”
青原听了他的话，勉力想维持脸上的微笑，然而下一刻，他的笑容就僵定住了——
江面中心忽有火光熊熊冒起，燃烧的船只顷刻翻沉，无数百姓都直沉江中﹗
☆、冲天江火
烈火如幽冥红莲一般倒映在青原眼里，他第一时间想到的只有一个念头：
跳下去救人。
时值秋末入冬，风吹往西北，正是逆流而上的方向——寒风使浓烟席卷沉船后方十多丈的水段，至少有数十条客船被波及，就连他们的船也未能幸免。舵手视野被蔽，有些船只失了控制，已经东歪西撞，顿即使更多客船开始倾侧。
“扑通”的落水声和尖叫声此起彼伏，全条沅江都陷入极度的慌乱中，就连还未沉江的船上也有人跳水逃生。