☆、出征
南楚光武三年七月十五日，明教正使烟岚以统治无方、招惹天怒为名，要求易换教王，以平息西域各都府的天灾毒害，昆仑一带万民和应。当晚烟岚带上千教众攻入白玉圣殿，将被圣湖水蚀得只剩半副骨的扶光控制在手——
她终于走上了扶光那时候的路，从一界教中神女，变成至高无上的昆仑之主。
她本是要把教王祭入圣湖的，但任易凡数番劝阻，甚至不惜以命相逼，最后烟岚免了扶光一死，只把他囚在光明顶暗狱里。
烟岚将任易凡升为正使、掌管她出身的神药宫；本来她还想提拔曾在中原春日楼潜伏十年的栎木，但却遭他淡然拒绝，自愿请了一道教王命令，自己前去看守光明顶的三大狱——这等同他对烟岚表明无心c-h-a手教中一切，从此只想在光明顶平静地过日子。
自从在沅江与聂靖川死別后，栎木便对所有斗争都没了兴趣。烟岚也习惯了他整日神不守舍的模样，好些时候栎木的人像要融入了芍药花海，苍白得像一只快化灭的幽灵——她以为回到昆仑后不再触景伤情，这情况会好一些，可是栎木终究是没有好转起来，她亦慢慢对这个从前的密谋伙伴失去了期望。见栎木难得来见她一次，便是请这一道旨，当即便冷冷挥手随他去。
然而新任教王登位之后，西域的动荡仍然没有丝毫改变。
烟岚修了一封密函，抬头致启郑国统帅安若然。
此信半个月后到了孟津渡，内容精简至极，便是要安若然立即离开中原、为她攻下敦煌城，将城内被囚的十万南楚战俘送上昆仑山祭入圣湖，以此来换一枚能彻底除去明怀玉身上那“三段锦”的解药。
如果这封信早半个月到安若然手上，说不定结果会有所不同。可是信来到的时候，安若然已经不在孟津渡了。
就在烟岚发动篡位的同一日，阿那环派出五万先锋军南下黄河，想趁安若然在孟津渡阵脚未稳之时进攻，却遭遇上明怀玉和长孙凯拦截，一天激战后双方各有伤亡，可是郑夏联军愈战愈勇，北汉先锋部队竟有败退之势。
山西城内，向阿那环联合施压、最终使白灵飞失去兵马指挥权的十数个部族知道不妙，便请连隆亲去增援。白灵飞多番请求主动带王军出战，却遭阿那环压了下来，最终只能眼睁睁看着连隆接过兵符。
连隆亲率二万柔然骑兵东出太原，在太行山以汾河交综复杂的地势设伏，切断了郑夏联军的阵形，使之首尾不能呼应。长孙凯与明怀玉被轻骑冲散，前者拼死突围，终于带残军逃回黄河东岸，然而明怀玉却坚决不走，以惊人的气魄战至不剩一兵一卒、最终重伤气绝而亡。
谁也没想过，艳丽犹胜洛阳繁花、却因而终生不能摆脱非议的君皇，会选择如此轰烈的了结自己——仿佛就为了世人那句“以色/降将”的讽刺，他替自己选好死在战场上。
明怀玉被乱箭穿心的时候，连隆刚好赶到河谷处。
郑兵已经全军覆灭，只剩下在低地被重重包围的人在负隅顽抗。漫天箭锋穿过他的身躯，他向后倒去，长剑颓然脱手，“咣当”一声落了地。
连隆不知道被上百支箭支著地的感觉是怎样的，只知道明怀玉此刻应该感受不了痛——
他躺在血海里，竟然释怀笑了。
若然，我终于能还你自由……
其实，我宁愿从来没有在洛水遇过你。
本来是一段不愿太过寂寥、想戏弄一下路过的愣头青的故事，最后生了孽、脱了轨。
明怀玉很久一段时间也没弄明白，为什么壮志凌云、少年风发的安若然会选择了自己。这么一个受尽別人白眼讽刺，自小就不得宠被拿去当人质的弱势皇子，能够给他什么样的功名霸业呢﹖
如果那时安若然没碰上自己，也许会继续南下、遇上那时刚入平京不久的景言——说不定，那才是最适合他的明主。他不用被天下指指点点，不会被明教软禁折磨那么久，也不须和疼爱的师弟敌对相残……剑试天下、剑平天下、剑救天下，他的师门之誓、毕生抱负，在景言身边便可以一一实现了。
为什么要选一条明知走不通的路呢﹖
然而经历过无数的荣耀和背叛、占有与牺牲之后，在即将闭上眼的剎那，他又清晰地记起了洛水旁的牡丹花丛。
“啊——”
“嘶……你没事吧﹖”
想都不想就过来伸手拉他的少年、反被花株狠狠绊倒了，和他双双倒在整片嫣红的花海里。
他被失了平衡的少年压在花上，反而肆意又轻佻的笑了，艳惑得仿佛在牡丹堆中开了一朵曼珠沙华：
“你为什么救我﹖”
他自小就知道怎么利用自己一副遗传了亲娘的容姿，这是他在皇宫险恶斗争中重要的武器。少年虽长得俊朗、气宇非凡，但兴许是没怎么见过世面，轻易就如他所愿般看得怔住，半晌才觉得自己看得太放肆，於是又赧然別开目光，羞怯的道：
“我既然路过看到，就放心不下来。”
“那现在被我拉下来了，你不后悔么﹖”
少年似乎不明白他怎么这般问，竟然还认真地想了好一会。
他觉得自己好像真摊上了一个实诚的愣头青，在想还是別把正经人家招惹上了，免得日后被他祸害还不知雾里。
“还是不后悔。”不料少年真的回答了：
“大不了便一起掉下去，可是我不救你，你一个人摔伤了，也没有人能看见你伤成什么样子。”
“……我有那样重要﹖”
“反正遇见了，对我来说就是重要的。”
其实哪有通与不通﹖
饱受非议也好、背弃原则也好……他们纵是那么卑微污秽，一切也都甘愿而已。
明怀玉战死的那天，南方同样有一则使关内极之震惊的消息——
七月十八日，景言在金延点齐江南能战的兵马，竟集合了十二万大军，当中包括应龙、锋狼两支精锐之师，亲自率南楚八军所有统领，即日离开临都直上太原﹗
所有人都不敢相信，景言会在最凶危的时刻离开固守的一隅，如同灯蛾扑火一样赶去北方﹗
——以中原三国的新仇旧怨，南楚理应在狂欢庆祝郑国痛失皇帝，高高兴兴隔岸观火，又怎么孤注一掷、以举国可用之兵来支援战局﹖更何况平京围城之战，南楚军损失极巨，岂能在短短半年内又集结到这队大军﹖
但景言就是这般做了，而且毫无犹豫，江南一带的军力被他抽个精空，连修到一半的湘江也没人去管——人都跟皇帝陛下跑战场了，水军经湘江北上汉水、再转淮水逆上黄河，步骑兵沿江北上扬州、一直到中原联军在黄河的枕兵之地孟津渡。