宝钗便唤他一道，两个在屋里把大账看了，薛蟠好赖也同老仆们学过几天，见大面儿上过得去，便悉数交给宝钗，宝钗见他不耐烦，因叫人抱着账本，自己回去盘算。
薛蟠是说风就是雨的性子，一发宏愿要考官，就脚不沾地地跑到前面去读书去了。张靖见他忽然比平常又多了几分用功，免不了问道：“薛大哥哥怎么又这么勤奋起来了？别熬坏了身子。”
薛蟠道：“我家里生意做不下去了，妹妹说买些田产，供我读书上学，等我做了官儿，才好有出路。”又劝张靖道：“我看你平时读书，都喜欢看那些个野史小说，于科举无益，我想你终究还是走个出身为好，不如收心读几天书，等考上了，再看那些不迟。”
张靖道：“我做了官，又能怎样呢？你看我爹，做了那么些年，到头来都是一场空！”
薛蟠忙道：“话不是这么说，你父亲虽走了，不是还有你么？你若不发奋读书，光宗耀祖，怎么对得起你张家列祖列宗？再退一步，你若不发奋读书，当个官儿，怎么娶个又贤惠又漂亮的老婆呢？”
张靖盯着他道：“薛大哥，你…发奋读书，莫不是为了娶个好老婆吧？”
薛蟠讪讪道：“那当然不是，我是…我是想母亲和妹妹辛苦，我身为男人，也要做些什么才好，娶老婆…那只是顺带，并不是特地的。”
张靖沉默片刻，又问：“那若是…薛大哥能够选，你想要什么样的老婆呢？一定要漂亮的？”
薛蟠咳嗽一声，道：“自然是德行为先，才干第二，若能漂亮，那自然是最好的。”
张靖道：“那如我这样的，可怎么样？”
薛蟠惊道：“张贤弟，我从前不懂事的时候，也有些个这样癖好，但是那都是年少无知时候的荒诞事，天地正道，还是阴阳为配，有阴有阳，才是至理…”
张靖打断他道：“我是说…假如，譬如一个女子，长得如我这般，才能也都差不多，只是也同我一样，父母双亡，寄人篱下，家里又没什么亲戚可以帮衬，脾气也不好…你…你会觉得好么？”
薛蟠道：“咳，若是你这模样儿的，再能德才兼备，那真是…真是我八辈子修不到的福分，只可惜，你不是个女子。”
张靖眼珠转了半天，没有说话。
宝钗既得了母亲与兄长的同意，回头便将自己记忆中价钱变得大的几处都大略画出来，又将家里的钱细算了一遍，家里不急着要钱，慢慢发卖，价钱颇为可观，只是许多掌柜，听说主家要卖铺子，又闻得是薛蟠撺掇的，一个个都来同薛姨妈哭诉薛蟠之不肖，劝她三思，薛姨妈本就有些舍不得这些老产业，又是没大主意的，听了这些劝，又在那里犹豫，宝钗少不得又费心劝说，连薛蟠、黛玉、方姨娘都用上了，总算劝得薛姨妈打定了主意，含泪告别那些个老伙计、老仆从，宝钗乘机将家中下人又精简了一番——上京时薛家就打发过一次人，宝钗从前又慢慢打发了一些人手，如今再一减，家里只剩下三四房老仆，并几个丫鬟了，薛姨妈到底觉得人少，又买了几个壮硕的男仆，以备看庄园之用。
宝钗忙碌之时，黛玉就一直替她谋划从前约好的命理之事，宝钗见有她管，并不过问，等到这边的事了了，银钱具备，又选好了土地叫人去寻摸卖家时，已经将近过年时候了。
王夫人既打发人去说了管家之事，两边长辈又都允了，她便挑好日子，要将三春并黛玉、宝钗都接回去，谁知宝钗又要管家里的事，薛姨妈怕她劳累，便同王夫人说，且将日子推了一推，黛玉则说病了，两个先在林府留着，探春几个先回了府。
离家之时凄凄惶惶，几如丧家之犬，回来的时候也没见好些，一踏入园子，见了王夫人，迎春便放声大哭，惜春顷刻间也是满面泪痕，探春见她两个如此，又见王夫人也是一脸凄容，忙道：“先去屋里，看看老太太罢。”一面又劝王夫人道：“母亲不要悲伤，家里家业还在，宝玉也有出息，以后定然能再兴旺的。”
王夫人倒尤可，只迎春、惜春想起父、兄，依旧抽噎不止，且下人们也都跟着哭起来，探春柳眉一竖，叫过两人的奶嬷嬷斥道：“姑娘哭成这样，你们也不劝劝，一会带得老太太伤心，哭坏了身子，你们可吃罪不起！”
迎春、惜春听了，方慢慢收住眼泪，几个下人也各自敛容肃立，大气不敢出一声。
王夫人见探春模样，既是一喜，又是一叹，伸手让她扶着自己，一面道：“你是个好孩子，如今家里这模样，还是要靠你。”
探春恭恭敬敬道：“母亲说这话，就见外了。”
王夫人摇摇头，不再言语。探春与李纨两个一左一右扶着她，慢慢去贾母处，祖孙相见，少不得又哭了一场，王夫人又叫人送迎春、惜春去见贾赦与贾蓉。
两个到了那头，贾赦打发人出来道：“大老爷说，如今不比前时，他身子也不大好，就先不见了，让两位姑娘恪守妇德，毋要辜负长辈期望。”
两个又去见邢夫人，谁知邢夫人也不见，只说些个要勤俭持家的话，又见凤姐，凤姐也不见，不但不见，还派人道：“我们奶奶如今只忙着做活呢，劝二位姑娘也只以做活为要，别的不要多想了。”
迎春两个面面相觑，还是惜春的奶娘拉了拉惜春，惜春便扯了扯迎春的袖子道：“二姐姐，我们去看下大嫂子吧。”
迎春点点头，两人方移步去了宁府，如今光景不比从前，两个只坐了一辆青布小车，婆子们都走路，一路叫苦不迭，正好探春也过来去看尤氏，路过之时，隔着帘子道：“姑娘们还没叫苦，你们倒好，先抱怨起来了，真当主家无人了么？！”她素性威严，此刻又成了正经的将军千金，几个婆子听了，便都闭嘴，只有迎春的奶娘还在那里嘀嘀咕咕，倒不直接抱怨探春，只是指桑骂槐，说些隐射大老爷和大太太的可怜，教旁人得了好之类的话。
☆、第109章
探春已是知道王夫人叫她管家的事，听这几个婆子抱怨，冷笑一声，并不回话，一路过了宁府，但见府中萧索，远不比从前。牌匾是早就摘了的，从前府门口那大长凳子全都撤了，只有三两个家人穿着布衣裳站着。
几人的小车一路从角门进去，直接到了尤氏处——贾蓉袭爵，尤氏本不该管家了，然而贾蓉镇日不是闭门不出，就是去他爷爷那里讨教金丹，爷孙两个没有一个靠得住的，也只能靠尤氏在内打点。
探春几个进屋时，只见尤氏的老娘并两个妹妹也在里面，这尤老娘算不得贾府中正经的亲戚，从前因要来宁府打秋风，还颇有几分逢迎，如今见宁府败了，尤氏当家，渐渐的便拿捏出几分长辈的架子，见这边几位姑娘来了，也不起身，只是笑道：“你们回来了，陪着你们嫂子说说话也好。”
探春留神看惜春反应，见她这会儿倒没方才那么伤心了，才让迎春、惜春两个进去，尤氏脸上难掩愁容，坐在那里略和几人说了些话，那尤二姐、尤三姐是常来府中的，迎春、探春两个便和她们说说话，尤氏趁着那边说话，悄悄对惜春道：“那府里遇见这事，正是要削减用度家人的时候，难免有些人要闹起来，姑娘若嫌烦时，来我们这住几日也使得。”
惜春颇觉意动，只拿眼看一看那边两个姐姐，尤氏道：“那头分了家，只怕二妹妹也要住回去一些时候呢，没事的。”
惜春便轻轻点一点头，尤氏见她肯了，便记下此事。那一时贾蓉又派人来道：“姑姑们过来，侄儿本该是来请安的，只是近日身子不大好，免得病气冲撞了姑姑们，且先不过来，改日再去和姑姑们当面道好。”
探春因问：“他是什么病，可请了郎中没？”
尤氏道：“请人看了一看，说是没什么大事，只要养着胡乱吃些药罢了。”
探春见她不大想提的样子，也便没细问，又和尤三姐说起京中时兴的样式，尤三姐见她穿了件素色芙蓉的衣裳，便兴兴头头地和她说起花样子等话，迎春又和尤二姐两个说些天气时节，尤老娘这里凑一句，那里插一脚，一会应和尤氏，一会嘱咐迎春，嘴就没停，探春一面说话，一面看尤氏，因见她面上愁容难掩，又露出些微疲态，便先起身告辞，迎春、惜春也起身，尤氏道：“四妹妹今晚先同我住吧，我们姑嫂两个也是许久没见的了，你哥哥还留了些话要嘱咐你。”
惜春听了站住没说话，探春、迎春两个都道：“那四妹妹你先在这里住着，过几日再回老太太那去。”
尤老娘本还想来住几天，见尤氏在那里安排人，没空理她，还站着想说什么，被尤三姐一把拉住衣袖，尤三姐就扯着她老娘与她姐姐告别，三个人先乘车走了。
贾赦却是个牛脾气，听得惜春住回了宁府，少不得去贾母跟前闹了一番，说要将迎春接回去住，贾母见他数月不见，忽然来一次，说的就是要将女儿接回去的话，气得发抖，探春安慰贾母之余，又想起宝钗嘱咐她的话来了——当年贾赦将迎春抵给孙绍祖，以至香消玉殒，府中诸人无不唏嘘，此生贾赦没了官爵，孙绍祖是决计看不上迎春的，然而宝钗却也怕极了贾赦如从前一般，一声不响就把迎春打发出去了，思量府中姐妹可靠者唯探春，因此待她回府前，特地嘱咐几句，那探春既留了心，听见贾赦要将迎春接回去，就难免起了疑，怕贾母答应，忙道：“我们一向都是由珠大嫂子带着的，突然换了地方，怕二姐姐不习惯，再说那府里伯父一向事务繁忙，进来的时间少，琏哥哥又是男子，不大方便，凤姐姐如今又总是病，有二姐姐代伯父在老太太跟前尽孝，才可少纾老太太怀抱，若是一下把二姐姐接去了，只怕老太太要惦念呢。”
贾赦忽听这侄女说了这番话，斜眼一瞟，硬生生地道：“邢氏最近有些不大好，家里没个人管，我想叫她回去，把家里的事管起来。”
这话说得太假，连贾母都蹙眉道：“你那房里人一年进不来几次的，我想见你，都见不到，只好指着迎儿说说话，如今连迎儿你也要接走，你是安心要与我隔绝么？”
贾赦见贾母责以孝义，讨了个没趣，甩袖子走了。
贾母打发了她，方转头看探春，探春见贾母眼神，忙凑上去，接过鸳鸯手里的美人拳一面替贾母轻捶，一面道：“老太太，孙女儿有些事想说。”
贾母便顿了顿，鸳鸯打发着小丫头们出去踢毽子，自己在门口站了，探春斟酌语句，慢慢道：“这话虽不该我来说，但是大家一天都大似一天了，二姐姐…也到了及笄的时候了。”
贾母手一抖，打发探春道：“我累了，你先自己去歇会吧。”
探春便慢慢起身，低垂双手退出去，到门口时悄悄抬眼一看，只见贾母坐在椅子里，两手放在双膝之上，老脸上密布皱纹，一望之下，竟是比数月之前，要老了十岁还不止。
大房败落，人人都无精打采的，邢夫人却因着得以管家，反倒不似贾赦、贾琏之低落，一面裁撤冗员，顺带将许多凤姐的心腹都打发出去，一面削减开支，家里除了贾赦，用度全部减了一半还不止，又喝令全家上下，上至姨娘姬妾并凤姐平儿，下至扫地婆子、烧火丫头，每日要做若干伙计，连自己的衣裳鞋袜，也不许从府中开支了，一时上下皆怨声载道，数月之内，跑去凤姐那里明里暗里诉苦的人，一二十还不止。
凤姐一反从前的性子，闭门不理这些抱怨，做出一副逆来顺受模样，邢夫人见了，越发得意，又叫人来调凤姐房里的人做事，凤姐也不去管，渐渐的那邢夫人越发的指使起人来，连平儿、丰儿两个都叫她喝的团团转，凤姐只是冷眼旁观，做个贤良模样，不上几月，连贾赦、贾琏都觉邢夫人过分，凤姐此时方慢慢叫人把话散出去，那王子腾家自贾府出事，虽从中出了不少力气，毕竟有些嫌疑，不大好过分亲近，等到避过了风头，两家主子才又重新亲自走动起来。