王成见他反问起自己来，不免生出几分反客为主之感，斟酌一下，慢慢道：“长洲的丁口赋税之事，从前是长洲县的一位刘师爷管，后来他因病离开，又遇着析县，如今丁口土地，还未算清。”
宝玉立刻作色道：“马上就是征收夏税的时候了，连户数都没有，要怎么征收？王典史代了这么久的县衙事，这些方面，都没有考虑到么？”
王成心里一惊，不敢托大，拱手道：“下官自上任以来便与长洲县内交接清点，从未敢有懈怠，只是县内人口实繁，一时半会的，怕不能完备。”
宝玉笑道：“若是王典史一人忙不过来，我家人里倒是有些积年的老帐房，可以帮助清点。”
王成不意他一个贵家公子，随身竟带着老帐房，怔了一怔，推辞道：“这些本是属下分内之事，不敢劳烦老爷家仆。”
宝玉挑眉道：“方才典史还说时间紧，现在倒又来得及了么？”
王成讪讪道：“期限是紧，但既是公事，属下自当尽力而为。”
宝玉点头道：“既如此，钱粮之事就劳典史费心了，我那位钟师爷也是久于事务的，日后我衙内账房皆由他管，王典史若忙不过来，只管叫钟师爷帮忙就是。”
王成连连道：“若是那时，自然要劳烦师爷。敢问老爷还有何吩咐？”
宝玉笑道：“还有两件，也不是大事，头一个我想县里除了登记户籍丁口之外，另外再将历年欠税、逾期之户都列出来，我想一一前去查访，看到底是有意逃税，还是实在无能为力。若是实在无能为力的，我自然上奏朝廷蠲免，若是有意逃税，那休怪国法无情。第二件嘛，我想近日天气炎热，大家当差辛苦，每人赏赐一笔汤水费，按人头差役等次发放，此事还托典史和各位费心。”
王成听他说话，分明老于世故，与前两日不可相比，心内苦笑，连面上也不免带出几分颓唐，口中只唯唯诺诺而已。
这一拨人才走，宝玉便笑唤：“茗烟！”
茗烟一溜烟出来道：“二爷有事找我？”
宝玉道：“我叫你买的东西可都齐了吗？”
茗烟笑道：“二爷吩咐，奴才什么时候没办成过？席面已经齐备，只等二爷和奶奶了。”
宝玉蹙眉道：“你没请宝姐姐？”
茗烟怔忡道：“老爷还要叫宝姑娘？奶奶也在，怕不好罢？”
宝玉道：“罗唣什么？快去请宝姐姐来。”
茗烟见他动怒，吐吐舌头，溜肩勾背的跑到二门，求门上的婆子道：“妈妈劳烦通报一声，说我们二爷请宝姑娘去前面。”
那看门的几个婆子纷纷笑道：“宝姑娘不是早和太太去前头了？怎么还要你来叫？”一个人就扯着茗烟道：“茗小子，这位宝姑娘到底是什么来头，老爷口里总离不了她？你告诉大娘我，以后厨上有什么好吃的，都给你留着。”
茗烟嘿嘿一笑，道：“才来时老爷不就说了么？这位是我们奶奶的好友，也是我们爷的姨表姐妹。”
那婆子就一捶他道：“你这小狗崽子，别尽拿话哄我，老娘在这县衙里当差的时候，你都还不知道在哪呢！”
茗烟冷笑道：“妈妈既这么神通广大，自己自然就知道宝姑娘的来头了，何必来问我呢？”一拱手道：“我还要去前头当差，妈妈们先自便罢。”自己一路跑到前厅，果然见宝钗和黛玉说说笑笑地从里面出来，知道席面一时半会散不了，就寻了锄药几个在一旁自己乐呵去了。
宝玉在前厅等了一会，见宝钗、黛玉两个一道过来，忙迎上去笑道：“茗烟这小东西跑得倒快，我还以为你们两要过会才来呢。”
宝钗笑道：“你以为我们两过会才来，还是黛儿过会才来？”
宝玉道：“宝姐姐这话怎么说？”
黛玉冷笑道：“你不是特地叫茗烟和紫鹃传话，点名只要请我，不请宝姐姐么？这会儿又在装什么傻？”
宝玉跺脚道：“这天杀的狗奴才！我说你们两时时在一处的，他怎么只说告诉了颦儿呢。原来是他自作主张。看我不捶他！——宝姐姐恕罪，这事并非出自我意，求宝姐姐饶我这一遭。”
宝钗还不及答话，黛玉已经乜斜眼道：“原来这事只是茗烟的主意，所以你这里只摆了两份碗筷，也是他的意思么？”
宝玉低头一看，才见果然只有两副碗筷，分明知道是茗烟做的好事，却也无从辩驳，只好连连作揖道歉，宝钗看他模样，扯一扯黛玉的袖子，黛玉才道：“罢了罢了，你也不要做这副样子，叫人看见，像什么呢？”
宝钗吩咐莺儿去再上一副碗筷，又让宝玉坐，宝玉见她不计较，才自心安，又笑道：“宝姐姐，真叫你说着了，王成果然要拿钱粮的事来刁难我呢，我把这事丢给他了，还借着发赏钱的名义，叫他把衙内的人事拟成详单送来。”
宝钗笑道：“你正该这么办，你是他上官，他再不服你，也不能在明面上违逆，不管他丢过来什么难事，你只管交给他就是了，只不可逼迫太紧。”
宝玉笑道：“我明白了。”又问黛玉：“颦儿，你为何要将我家家世散出去？”
黛玉道：“下头这些人都是些欺软怕硬的，听见你家世显赫，家中有人帮衬，想欺哄你之前，自然要先掂量几分，再说你纵不说，有心人自然也打听得到，不若我们自己宣扬出去，早叫他们看清情势，也不致轻举妄动——他们几代族居于此，若真是想闹事，只怕也有些棘手。”
宝玉叹道：“说来你自小养于深闺，怎么这外头的事，倒比我还懂些？我每每听你说起这些家国政事，竟觉得自己白活了这些时候了。”
宝钗笑看黛玉一眼，道：“那你倒不必妄自菲薄——你只是可惜遇上黛儿这不世出的才女，所以显得笨拙了，其实比起天下那些庸人、俗人，已经好得多了，当得上是一时之秀。”
黛玉听她夸自己，低头一笑，轻声道：“我可比不上你，你又聪明，又漂亮，比我强多啦。”
宝钗也低头笑道：“你多吃点东西，比夸我多少次都好呢。”手上不停，顷刻间夹了满碗菜在她碗里，里面不乏黛玉所厌的大荤大补之物，黛玉脸上的笑就挂不住了，从裙子下伸脚出去，轻轻踢了她一脚。
☆、第161章
苏州地多风雅，连这小小县衙也建得极精致，前厅是个水榭，下面有曲水流过，内中养着三五群锦鲤，虽不及京中府邸豪阔，却也别有几分意趣。
宝玉因听见当地松鹤楼出名，所以特地请宝钗、黛玉品尝一番，谁知钗黛二人正是如胶似漆之时，又都不把宝玉当做外人，酒过三巡，就难免亲亲我我起来，宝玉看着她两个亲热，不知怎地竟想起柳湘莲，长叹一声，放下筷子，黛玉正是酒兴起来，就看他道：“好好儿的，你怎么又叹起气来？”
宝玉强笑道：“我在想那张婆子的案子，今日衙役们带着犬只将那一路都搜寻过，并不曾见人，讯问猎户，也说没见过张四喜，你想这么大个活人，到底能去哪呢？”
黛玉半迷着眼道：“这人不是死了，就是活了，不是在这，就是在那，总是有个地方的，张四喜如此，柳湘莲也如此，人世冥冥，总有定数，你再长吁短叹，也改不了他的去处，还不如先饮酒赏月的好。”
宝玉灵机一动，转身道：“颦儿莫非知道柳湘莲的去处？”
黛玉正是眼旸意觞时候，顺口就道：“你不是要忘却前尘，一心做官了么？怎么又开始惦记他了？”
宝玉道：“我…我不是，我只想知道他现在过得好不好，并不是想和他有什么瓜葛。”
黛玉就笑道：“那么我不知道。”
宝玉急道：“你这话分明就是知道！你我这样情分，你对我又何必这样藏着掖着的呢？”
宝钗咳嗽一声，道：“你这人好没道理，她分明说的不知，你怎么非要说她知道？”又扯着黛玉道：“黛玉醉了，我们走。”
宝玉急忙扯住她道：“宝姐姐，你一定也知道他在哪里，求你告诉我。”
宝钗讪笑道：“我怎么会知道他的下落？”扶着黛玉要走，谁知黛玉看见那下面池子里的锦鲤可爱，伸手就要去捞，她是醉酒的人，一弯腰就摇摇摆摆的，几乎要整个人跌进去，宝钗吓得魂飞魄散，死死抱住她，唤宝玉道：“你是死人么？还不来帮我搭把手？”
宝玉福至心灵，一步站在那池子边上，防着黛玉当真跌进去，口内却道：“宝姐姐先告诉我，他…在哪里？”
宝钗恨的跺脚道：“他就在苏州，到底在哪，我也不知，不过你以后自然会看见——快帮我扶着她！”
宝玉才伸手去扶住黛玉，和宝钗两个一人一边，将黛玉送回去了。
黛玉初见宝钗，只顾着两人厮磨，将旁事都忘得差不多了，然而极乐之后，难免又生出几分悲凉之情，尤其酒后激人愁肠，等回了屋子，竟就转喜为悲，抱着宝钗道：“宝姐姐，从前我家里也有这样的水榭，母亲也常与父亲如今日这般饮酒。”
宝钗听她思念亡母，轻轻顺着她的背道：“这两日忙着安置，都不及去伯母坟前洒扫，等过些时候清闲了，你带我去拜见伯母好么？”
黛玉一怔，眼中顿时清明了些，踟蹰道：“带你…去母亲坟前？”
宝钗点头笑道：“可以么？”
黛玉咬着下唇道：“我…不知道。”若是带她去母亲坟前，祝祷之时，难免要解释她的身份，若人死无知倒也罢了，可万一人死有灵，带着宝钗去见母亲，岂不是…不孝？再说父母一体，若带她见了母亲，父亲那边，又该如何呢？
宝钗见她犹豫，也不逼她，只轻轻笑道：“横竖我们都在苏州，去的时候多呢，等你什么时候想好了，再告诉我就是。”
黛玉道：“宝姐姐，你不要多心，我…我是极想带你去的…我只是还要想一想…”
宝钗笑道：“我不过随口一提，你不要心急。夜了，早些睡罢。”替她擦拭过头脸，打发她躺下，黛玉正是中酒时候，心内惶急，眼皮却不自觉地沉重起来，倒在床上，慢慢睡过去，手却死死抓住宝钗的袖子，一夜不肯放手。
宝钗在房中枯坐一夜，至清晨才睡去，睡到一半，忽听青雀推她道：“姑娘姑娘，琏二爷回来了，说是查出了了不得的东西，宝二爷请你去看看。”
宝钗模模糊糊地睁眼，见黛玉也慢慢醒来，先问她道：“头痛么？”
黛玉点点头，又摇摇头，望着她道：“你…一夜没睡？”
宝钗半真半假地抱怨道：“还不是你这小魔星，半夜里非要扯着我袖子不让我去洗漱，我只好在边上将就着打了几个盹。”
黛玉听她睡了，稍稍放下心来，低头道：“昨晚…对不起。”