太子弘夭折，储君之位空悬，朝中各方势力暗流涌动。
载佑帝生就体弱，两年前颜后去世，皇帝意志消沉，茶饭不思，诱发不少旧疾。太医院医正诊脉，服药后见效甚微，唯有叮嘱皇帝陛下切勿操劳，颐养身心。是以，若非荒年旱涝兵灾，皇帝十天半月不上早朝也是常有的事，上行下效，朝臣有样学样地懒怠许多。
今日，太和殿上黑压压一片人头，以绯色官袍为首按文东武西依次排开，朝臣皆外披粗制麻衣手执笏板，恭谨肃穆。
朝鼓鸣，群臣三跪九叩，山呼万岁。
御前总管徐德海上前一步，展开手中犹有墨香的黄色绫锦布帛，捏着公鸭嗓高声宣读。
太子弘年纪弱小，难得温润内敛的性情与颜后如出一辙，深得皇帝疼宠，政务繁忙时亦会拔冗关心一二。虽则痛失自己亲自择选抚养的爱子，皇帝身体每况愈下，知悉不能放任自己沉湎于悲恸中，储君之位亦不可长久空悬。元月初八，府衙开印日，休沐假毕。大小臣工抖擞精神清晨应卯，做足了聆听圣意的准备，饶是如此，仍然面面相觑，几乎瞠目结舌。
满朝文武，唯有左相萧慎与右相颜逊面无异色，镇静沉稳——宦海沉浮历练出来的城府心机是其一，另有其二为主因。
萧慎执笏敛目，皇帝近日喝药卧榻，储君人选是他与皇帝商议的，圣旨更由他亲手执笔，无甚讶异。至于颜逊……萧慎看向颜逊，见他气定神闲分外惬意，想来御前侍奉的宫人嘴舌又不大严密了。
下朝，王公大臣抬脚跨出太和殿的门槛，炸开油锅，叽叽喳喳讨论起来：
“寿王第七子素来端方，我是早有耳闻。”
“宣城郡王的嫡长子周岁宴时我曾有幸见过一眼，钟灵毓秀的剔透模样，想来长大了必不会差。”
人群中不知谁拊掌叹气，痛心疾首：“小郡王与王长子自是合适，可你们说说——已被废为庶民的‘端王’的女儿，宗室玉牒上都没留名的主儿，这谁出的馊主意？”
纵然有开创女帝先河的元朔帝的例子可循，文武朝臣心中认定了唯有宗室子才是继承大统的至佳人选。朝廷局势瞬息万变，前朝有颜逊狼子野心昭然若揭，□□有颜祎宝册凤印独霸六宫，两年来，颜氏兄妹里应外合暗度陈仓不知不觉戕害了多少身强体健的宗室子。一个据说还离不开乳娘的奶娃娃，其父端王无权无势，进京入宫不是堪比羊入虎口？
馊主意的始作俑者萧慎从小厮手中接过大氅，听他禀事，眉峰微蹙：“皇后召见张显昭？”
萧慎科举出身，向来喜欢提拔苦寒子弟，张显昭其人他略有耳闻，虽少有才名却屡次名落孙山，也曾经因为疑心科举考官心存偏私查验过他的考卷。才思敏捷是真，年轻气盛也是真，实该好好磋磨磋磨。讨伐小颜后的檄文自江南起，传遍大街小巷，萧慎恐他锋芒毕露惹来祸端，又有心点拨，便将他护送入京。原本是想等府衙开印后再引荐与皇帝，皇帝听闻此事，许是惜才，连夜召见。相谈甚欢，许了他正七品的翰林院编修，弘文馆行走。
如此尘嚣甚上的关头，皇后为免皇帝猜疑记恨该避嫌才是，怎么……
萧慎在金水桥上站定脚步，手扶精雕细琢的汉白玉栏杆，望了眼远处在漫天白雪中露出灰蒙檐顶的殿宇，觉得越发捉摸不透中宫那位清冷若幽潭深泉、孤高似九天寒月的皇后殿下。
自元朔帝后，晋朝民风兼容开化，更有丞相温清荷革新吏治，于三年一度的科举取士中另设女科。女子与男子一般，可读四书五经修身治国，可习弯弓舞剑驰骋沙场，几乎再无三寸金莲楚王细腰之粗俗流弊风气。元朔年间，纯元皇后亦常与肱骨权臣、清流名仕于闲暇时会晤笑谈，若非特例，皇后无不可见之人——召见外臣前，禀明圣听即可。
坤宁宫为先皇后居所，皇帝心中牵挂颜后，不忍见物随人亡，另辟了一所规格形制与坤宁宫相仿的宫殿与小颜后。
未央宫。
张显昭入京几日，他不但八斗之才，还颇为熟稔朝堂上的汲汲营营。太子弘夭折，国丧一月，忧国忧民的他血脉偾张冲动之下写了檄文，无意中卷入纷争。萧慎保他，反之，必有人要害他，这个道理他是懂的。男儿有志立于四方，自然不因畏死而缩头缩脑，他这几日只于翰林院与弘文馆之间逡巡，也甚少与人交谈，不过是听了萧慎之言暂避风头，待形势明朗再且行且看。
岂料，风头自己找上门来。
枝头梅花上攒的积雪，官窑承制的紫砂壶盛之，置窗台待化。松香炭火烹煮，滚沸后静置。滇南岁贡仅十斤的普洱茶饼，先洗茶后倾水，茶叶于薄胎白瓷杯中舒软展开，又缓缓沉入杯底，化作澄黄浓厚的颜色。
忍冬捧茶走近，茶香随她一路，早已扑入嗜茶如命的张显昭鼻间。他自民间来，规矩礼仪还不晓得许多，禁不住失礼抻脖猛嗅一番，心中摩拳擦掌跃跃欲试。这副急不可耐的形状极为好笑，忍冬垂眸敛眉，跪坐在四方棋桌旁，恭敬奉茶后退到皇后身侧，眼观鼻鼻观口口观心，不发一言，守礼克制。
不止忍冬，张显昭甫一入得未央宫，便察觉到大小宫仆皆规规矩矩，低眉顺目，足可见皇后治下有方。
张显昭敛袖执杯，轻啜了口茶，眼睛不由自主地逾了礼制——目光停留在皇后揉捻玉石棋子的细若无骨的柔荑之上，肌肤白皙似雪，埋在肌肤之下的青色经络清晰可见。皇后祖籍金陵，入宫前想必是住在金陵本家的，张显昭籍贯临安，与金陵相去甚近，或多或少听过茶馆酒楼里的几句碎嘴子。颜怀信除却发妻杨氏以外，另娶了一房妾室，男人三妻四妾无甚稀奇，只是那小妾于先帝女科时曾中过状元，这于屡次落第的张显昭来说，既是嫉妒又是欣羡，他颇有几分结交之意。
只可惜，如今想来养育出皇后这等蛇蝎心肠女子的母亲，不结交也罢！
张显昭仰头饮尽茶水，捻棋封住皇后的去路，令她有如腹背受敌，进退维谷。