“爹啊，您又来了！”容佑棠哭笑不得阻止，“咱们爷俩命中就该做父子的，家里也一直挺好，那些我根本没在乎过。世上德才兼备者往往宽厚仁善，只有小人才阴损短视，无需理会。”
容开济欣慰笑了笑，伸手帮儿子整理衣领，满怀憧憬道：“今后你成了亲，可得多生几个，不拘孙男孙女，让家里热闹起来。爹寻思着，你找媳妇门第绝不能高，免得她借势欺压，但也不能过低，门当户对最好——”
容家没有主母，爷俩都没亲戚。容开济只得既当爹、又当娘，用心抚养儿子。
“爹，您不是叫我先专心读书吗？”容佑棠讨饶提醒道。
长辈日常都爱唠叨这些。容佑棠听得多了，听完上句可以接下句，偶尔还会促狭打趣——然而他今天听着觉得有些、有些……
“这是自然！”容开济忙严肃嘱咐：“你年纪还小，理应全身心认真攻读圣贤书，切忌早早沉迷儿女情长，那会毁了精气神的。”顿了顿，容父又吐露：“这也是爹几番婉拒媒人的原因——”
“媒、媒人？”容佑棠正要开门出去找吃的，听得吃惊猛回头。
容父难掩骄傲：“自你中秀才后，就有好几个媒人上门打听，爹不想你分心，所以悄悄回绝了，也没发现有合适的。亲事不能急，须得慢慢来、仔细寻访。总之，门当户对是必须，也希望姑娘能温婉端庄、略通文墨，才能与你合拍。平心而论，世叔家最合适，只可惜严姑娘十年前就出嫁了——”
“爹，我现在专心读书这事儿咱以后再说吧啊！”容佑棠开门，一溜烟跑远，突然非常庆幸自己不用着急定亲。
急什么啊？我……还年轻，要进国子监读书、努力入仕、争取做个好官！
容佑棠正气凛然地想。
早膳后，他整理土仪准备出去。
“其实等你养足了精神、明日再去也一样的。”容父提醒：“爹前两天刚去过。世叔他老人家最近特别忙，多歇在翰林院，据说正抢编一部重要典籍。”
容佑棠笑着道：“见不到人也没关系，我把东西送去，略坐一坐，喝杯茶就走。之前因故没去拜年，已是很失礼了。”
“放心，爹替你解释过了。”
容佑棠身穿家常雪青袍子，抓起披风和礼盒，神采奕奕道：“没事，闲着也闲着，我就想去叔公家里看看。”
“那行吧，我只是怕你没歇好。”
“昨儿一觉睡了六七个时辰，睡得我发懵。”容佑棠敏捷翻身上马，出去历练半月，神态动作都不同了，英姿飒爽。他对容父说：“我走了啊，您回屋吧。”
“路上小心。”容开济略一挥手，目送儿子越发娴熟地策马跑远，自豪又感慨，对管家说：“瞧瞧，你瞧瞧。”
“少爷真是越发长进了。”管家也感慨：“他迟早会带领容家搬出这东四胡同的，您呐，今后必得享清福，当个舒舒服服的太爷！”
容开济笑得合不拢嘴，却谨慎道：“话不可说得太满，没得叫人听见取笑。”
——
容佑棠骑马穿街走巷到了严府，严永新果然不在家。他恭谨呈上外省土仪，并恳切致歉之前失礼之处，得到主母极热情的招待，又叫留下吃饭，容佑棠好不容易才婉辞离开，毕竟严氏父子都出去了，家中只剩大小女眷，多少要避嫌。
元京大街一如往常，热闹非凡。
容佑棠下马步行。
殿下昨日进宫，不知情况何如？褒奖？斥责？功过相抵？
容佑棠刚这么想着，却发现自家温驯的马竟自行朝庆王府方向走！
——老马识途。它这两个多月每天都要去庆王府，前阵子容父因焦心记挂“失踪”的儿子，有时稍听到什么消息，就不分日夜地奔去王府打探。这马已经相当熟悉了。
“好，那就听你的！”
容佑棠用力摸摸马脖子称赞道。
可赶到王府时，管家却告知庆王还在宫里，他为人周到缜密，虽态度和蔼，有些事情却打死也不会透露。
容佑棠失望而返，只得按原计划去查看自家铺子。
京城南街与西街最为繁华，饭馆酒坊茶肆林立，戏园子青楼曲苑遍布。而东大街是布庄、木艺、粮杂、瓷器等行业的聚集地。
“江管事，最近还顺当吗？”容佑棠细细翻看账本，了然嘱咐：“要说实话。我爹那儿记得给瞒着，别让他老人家操心。”
“哎，哎！”管事江柏是个中年人，蓄着一缕须，单眼皮里眼珠子精明有神。
他们坐在布庄二楼靠窗的位置。江柏殷勤给添了茶，把椅子拉近，凑前，想来也是憋得狠了，用力拍大腿，忿忿不平道：“本来经营得好好的！您早年花大功夫找的那些宫里王府里出来的侍女，她们虽出活儿慢，但工细手巧、有富贵韵味儿，恰好供应给那些新入京的小富人家。可开年后，街头新开了一家布庄，他们好不要脸，竟处处模仿咱们！”
容佑棠顺手帮忙倒茶，笑道：“是那家‘霓裳阁’吧，我过来时看见了。”
“就是它！”江柏不忿嫌弃地说：“明明也是布庄，叫什么‘阁’啊‘馆’的，忒酸了！我跟您说，他们这几天竟开始抢夺咱们家的绣工了，昨儿安娘来交活时亲口所言，据说对方承诺多开四成工钱，她受过您的恩惠，不会走。但已有几个年轻媳妇翻脸走了！”
“动心是正常的，谁不想手头更宽裕些。”容佑棠平静道。
“可她们明明答应过只供应咱们的，言而无信，出尔反尔！”
容佑棠苦笑：“她们没有签文书、不是布庄长聘的绣工，口头之约，反悔又不用交违金。”
“唉，咱们平时待她们多好，工钱厚道、年节均有心意，考虑到她们得照顾家小，交活从不定死期限，别家布庄再不能够的了。”江柏既受伤又不甘心。
容佑棠宽慰道：“霓裳阁突然冒出来，如此高调张扬，初期必定赔本赚吆喝，能不能回本还两说呢。容氏布庄的客源是比较固定的，这街上所有布庄都主要做熟客生意。行规是初期可以争取，但谁家能做满两季就默认客人归他。京城每时每刻进出那么多人，‘衣食住行’，入京绝大多数会尽快置衣。马上开春了，参加今年秋试的举子不少会提前进京，备考并打点关系，他们身上大有可为。”
江柏焉巴巴地摇头：“正要告诉您这事儿：虽时日不长，但我旁敲侧击大概打听清楚了，那霓裳阁势力雄厚，财大气粗，据说背靠大官，姓——”
“周。”容佑棠笃定道。
“您怎么知道？”
“来的时候别家掌柜告诉我的。”容佑棠随口答。其实是因为凑巧在那门口看见了周明宏，当时他正催促周筱彤上马车。
——周筱彤年纪早到了，那铺子估计是给她持家练手所用。
果然，江柏接下去就说：“听说还是平南侯府那母老虎所嫁的周家、现户部任职的周仁霖大人，是个大官呢！”
“母老虎？”容佑棠忍俊不禁。
“没错。”谈及桃色轶事，江柏露出兴致勃勃的笑容，压低声音道：“年前的事儿了，您不问我也不敢说，老爷交代过别在您面前议论这些。那个周大人，艳福不浅呐，他外放一趟，竟把西川花魁带回京城来了！听说本是金屋藏娇的外室，谁知被他妻子知道了，立刻跑去撕一场，花魁险些当场被打死，不过这些只是传闻。但后来不知怎么地，那花魁被逼得跑去周府门口哭求，引得好多人去看，都说周大人家有只母老虎，可厉害了！当街拿发钗想捅死花魁，还、还那个扒衣服，气得口口声声要杀人。哎哟哟~”江柏最后的叹息堪称九回肠，余音袅袅，面带向往。
她杨若芳可不是“气得口口声声要杀人”，她确实敢杀人，否则我和我娘今生也不至于阴阳两隔！容佑棠心里冷笑。
江柏见少掌柜专心看帐簿，眼皮都没掀一下，对尤物花魁居然不好奇，遂感慨道：“少爷好定力，自律正派，您将来定能高中，来日也做大官！”
“但愿如您吉言。”容佑棠笑着合上帐簿，嘱咐道：“这街上布庄多得很，个个背后都有关系，霓裳阁吃相太急、嘴脸难看，迟早倒霉。咱们等着瞧！”
江柏又说：“举子应酬的春衫本是争夺重点，但周家两位公子都在读国子监，关系比谁都硬，靠面子也能引来不少客人了。”
“我知道。但也无妨，天下举子众多，不可能都挤霓裳阁去，你依旧像往年那样，跟京城中等客栈保持好关系，再过几日，伙计们就该派出去游说了，能拉回来多少算多少。”容佑棠嘱咐道。他起身，眼中光芒大盛——正闲得发慌，想找点儿事做，你们周家就送上门当出气包来了！
容佑棠匆忙离开，约了几个相熟的布庄掌柜小聚。
晚间，酒菜齐备，弦歌悠扬，一桌老狐狸中混着只小狐狸。
“哟？小容好长时间没见，竟是去河间剿匪了？”
容佑棠忙摆手：“手无缚鸡之力的，我哪有本事剿匪？不过随行打杂罢了。”