戚继光成为后世人们敬仰的一位英雄。
张居正改革和万历中兴
世宗死后，穆宗即位，年号为隆庆。隆庆初年，高拱以东宫旧臣，受穆宗器重，与徐阶抗衡，终于取代徐阶。不久，高拱又被张居正取代。
由于宦官专权，明朝特务横行，土地兼并严重，赋税增加，农民负担剧增，不仅出现了大量流民，而且激发了大量农民起义。比如正统时，爆发了叶宗留、邓茂七起义，他们以矿工、农民为主，曾攻占了闽、浙、赣三省部分地区。天顺、成化时，在荆襄山区又爆发了刘通、李原领导的大规模流民起义。正德年间，在河北又出现了杨虎、刘六等领导的起义。起义虽然都被镇压下去，但社会矛盾并没有缓和。
另外，明中叶后，明政府财政危机逐渐严重。当时，全国田赋输京米 400万石，而宗藩岁禄达853万石，“岁输亦不足供禄米之半”。加上皇室奢侈，冗官冗食，嘉靖一朝每年财政亏空多者近400万两，少者也有百余万两。到 1567年(隆庆元年)，太仓银仅存135万两，只够三个月的开支。明王朝出现了严重的财政危机。
在穆宗统治时期，大臣张居正深切的认识到明王朝存在的严重积弊和危机，决心加以剔除。他向穆宗上《陈六事疏》，提出了自己的治国主张与改革思想，包括省议论、振纪纲、重诏令、核名实、固邦本、饬武备六项措施。但由于当时的首辅称皇帝不想有所作为为借口而不了了之。
张居正(1525年～1582年)，字叔大，号太岳，湖广江陵人。他于1572年(隆庆六年)任首辅。
1572年，穆宗死后，神宗朱翊钧即位，年号为万历。在神宗的大力支持下，大权在握的首辅张居正开始了全面的改革，这就是万历新政。
首先，集中jīng力整顿吏治。一方面“用人唯才”，同时，裁减了许多冗官;一方面采取了一项措施“考成法”，防止官员渎职、腐败。
其次，为了革新政治，培养人才，张居正提出了整顿学政振兴人才的措施，规定各级学校的学官、儒生必须“著实讲求，躬行实践”，不许空谈废业;并下令把天下书院改成政府办公机构，意在提倡实学，防止空谈。
第三，在处理北部边防的问题上，张居正加qiáng了与蒙古的政治经济联系。明政府封蒙古俺答汗为顺义王，并在大同、宣府、甘肃等地设立茶马互市，开展中原与蒙古族之间的贸易往来。他调抗倭名将戚继光北上守蓟门，派李成梁镇辽东，整饬边防。又在西起居庸关、东至山海关的长城上，筑敌台(碉堡)三千，从而加qiáng了边防。
第四，在经济方面，张居正针对政府财政困难的问题，也進行了改革。改革的重点是整顿赋役制度。他认为，财政危机的主要原因是豪民隐占田地，逃避赋税。为了解决这个严重的问题，他不顾官僚地主的反对，于1578年(万历六年)下令清查全国土地，凡勋戚庄田、民田、职田、军屯田等，一律丈量。到万历九年清查结果，全国总计田7013976顷，大大超过了明前期全国的税田总数。对改变“小民税存而产去，大户有田而无粮”的现象，无疑起了一定的作用.
在清查全国土地的基础上，针对赋役制度存在的弊病，张居正又推广了“一条鞭法”。“一条鞭法”的内容较为复杂，概括起来主要有以下几点：
其一，赋役合并。将田赋和各种名目的徭役合在一起征收，并将部分丁役负担摊入田亩。过去按户丁出办的徭役，现改为据丁数和田粮摊派。至于摊派的比例，各地执行的情况不同。有的地方以田为主，以丁为助;有的地方以丁为主，以田为辅;有的地方丁田平均分配;个别地方也有全部摊入田亩的。但不管怎样，丁役摊入田赋的倾向是一致的。
其二，“一岁之役，官为佥募”。农民可以出钱代役，力差由官府雇人承应。
其三，田赋征银。田赋中除政府需要征收的米麦以外，其余所有实物都改为用银折纳。
其四，赋役征收由地方官吏直接办理，“丁粮毕输于官”，废除了原来通过粮长、里长办理征解赋役的办法。
可以说，“一条鞭法”的实行，简化了赋役的征收手续，改变了以前赋与役分开征收的办法，使两者合而为一，并出现“摊丁入亩”的趋势。时人评论说：“行一条鞭法，从此役无偏累，人始有种田之利，而城中富室始肯买田，乡间贫民始不肯弃其田矣。至今田不荒芜，人不逃窜，钱粮不拖欠。”
万历新政的经济改革效果是非常明显的，明朝的财政赤字消失，史书称“太仓粟可支十年，冏寺积金，至四百余万”。这段时期是明王朝最为富庶的几十年，又称“万历中兴”。
从明末徐光启《农政全书》的记载看，当时在耕耘、选种、灌溉、施肥、园艺等各方面都已积累了丰富的经验。花生种植越来越普遍。番薯、玉蜀黍已从南洋引种進来。棉花“遍布于天下，地无南北皆宜之，人无贫富皆赖之”。松江二百万亩耕地“大半植棉”，是当时主要的产棉区。福建、广东广种甘蔗。湖州地宜蚕桑，种桑养蚕者“在在有之”。烟草在明中叶从吕宋传入后，很快就从闽、广传到长江流域，至明末已“渐传至九边”。其它如茶叶、马兰草、漆等经济作物和油料作物，种植面积都有所扩大，产量有所提高。
此外，手工业也有了很大的发展。广东佛山、山西阳城、福建尤溪出现了规模较大的冶铁、铸铁业。制瓷业中心景德镇，在明中叶时民窑生产有很大的发展。民窑窑身比官窑大三四倍。如官窑青瓷，每座容烧量，以小器计，仅有三百件;而民间的青瓷窑，每座烧制小器可达千余件。
丝纺织业中“花楼机”的构造比以往又改進了一步，能在绫绢上提织各色花纹。明末，苏州市场上有绫、绢、纱、绸、罗、布六种织机作为商品贩卖。所织成品，“巧变百出，花色日新”。印刷业中已经使用铜铅活版，这比宋代的胶泥活版又進了一步。
手工业的发展又促進了商业的发展。明中叶以后，商业资本十分活跃。全国各地有许多商人和商业资本集团。最著名的是徽商，其次是晋商、江右商。再其次是闽商、粤商、吴越商、关陕商。他们在各地设立会馆，组织了各种商帮。
而手工业和商业的发展也促進了城市经济的繁荣。南、北两京是全国最大的都市。东南沿海的广州、漳州、福州、宁波等地，既是对外贸易的港口，又是商业都会。长江沿岸的武昌、汉阳、荆州和运河两岸的天津、临清、淮安，既是jiāo通要津，又是贸易中心。最繁荣的江南地区形成了五大手工业区域，即松江的棉纺织业，苏杭的丝织业，芜湖的浆染业，铅山的造纸业和景德镇的制瓷业。而苏州、松江、杭州、嘉兴、湖州五府，又是江南最繁荣的城市。
白银的广泛使用，也是当时商品经济发展的一个显著例证。明中叶后，“朝野率皆用银”，市场上大小买卖都以银计算。由于对外贸易的发展，白银输入剧增。据估计，嘉、隆两朝，仅广东市舶司每年收取的关税和外商租地税，就达二百万银元。万历以来，出自西班牙的墨西哥鹰洋银币，已在闽、广通行。