入江湖与出江湖对于他来说，正如正与邪的区分一样，看得很淡，关键是过自己自由自在的生活，能和自己爱的人在一起。
任我行让他入教时，小说写到他的心理变化：“其时令狐冲坚不肯允，乃是自幼受师门教诲，深信正邪不两立，决计不肯与魔教同流合污。后来见到左冷禅等正教大宗师的所作所为，其jian诈凶险处，比之魔教亦不遑多让，这正邪之分便看得淡了。有时心想，倘若任教主定要我入教，才肯将盈盈许配于我，那么马马虎虎入教，也就是了。他本性便随遇而安，甚么事都不认真，入教也罢，不入教也罢，原也算不上什么大事。”
或者说，不是因为发现自己从小最尊敬的师傅，是一个最大的yīn谋家，不是发现任我行与东方不败本质上没有两样，不是因为任盈盈的爱，他不见得就真正认识了江湖。他可能不当掌门，不当盟主，但不见得会选择退隐。
因为他本来就生活在江湖之中。该恨的也恨了，该死的也死了，活着的也还不错。各派势力也有了新的均衡。“盈盈也辞去日月教教主之位，jiāo由向问天接任。向问天虽是个桀傲不驯的人物，却无吞并正教诸派的野心，数年来江湖上倒也太平无事。”经历了很多事情之后，他知道自己想要的，只是能和自己心爱的人在一起了。
金庸先生说令狐冲“是陶潜那样追求自由和个性解放的隐士”。但二者在归隐这一点上是有区别的。陶渊明的归隐，一方面是世俗与自己自然的本性相违背，他不能改变本性去适应世俗，正如《归去来兮辞》中写的：“归去来兮，请息jiāo以绝游，世与我而相违，复驾言兮焉求!”另一方面是对当时政局的失望。并且，他不断在“出世”和“入世”之间徘徊，即使最后下了决心隐居，心里依然是不平静的。而令狐冲，本性尽管也崇尚自由，但是在江湖现实中，他并不感到生活的吃力。而且，他归隐时，面对的不是江湖血雨腥风，而是雨过天晴，风平làng静。
令狐冲与江湖是不冲突的。他并不是个嫉恶如仇、为国为民的大侠。与他冲突的，只不过是江湖中一些束缚他自由天性的东西，比如繁文缛节。江湖成就了他，他也就是江湖。他眼中的江湖不过是他玩耍的场所。累了，就停下来。仅此而已。最令他伤心的事，一是师傅把他开除出华山派，二是小师妹爱上别人。一个是亲情，一个是爱情。对于真性情的人来说，爱情亲情比什么都重要。因为，这往往是人内心最真实最纯真的东西。至于名与利，正可谓“皇图霸业谈笑中，不胜人生一场醉”。这里的醉不是“借酒消愁愁更愁”的悲苦，而是“逍遥堪自乐，浩dàng信无忧”的洒脱。无论是华山论剑，还是淡出江湖，这都只是形式问题，最重要的是心中那份对自由的保留。
林平之，家底殷实，本有着美好的生活。他武功不高，也没有江湖经验。林平之卷入江湖，完全是被迫的。如果不是一连串的遭遇，也顶多是一个于人无害也无益的纨绔子弟。他人长得清秀，但性格刚烈，当青城派弟子在酒店调戏侍女时，他拍案而起。当家里不断遭受恐怖威胁时，尽管他知道自己武功不高，但不退缩，有勇气有责任感。“大丈夫一人做事一人当，那姓余的四川人，是我林平之杀的，可跟旁人毫不相gān。要报仇，尽管冲着林平之来好了，千刀万剐，死而无怨，你们一而再，再而三的杀害良善，算是甚么英雄好汉?我林平之在这里，有本事尽管来杀!不敢现身便是无胆匪类，是乌guī王八羔子!”
然而，江湖的风云叵测，使得林家一夜之间，惨遭灭门，自己则沦为乞丐。这样的一个夜晚，对于他来说是噩梦的开始。从那一夜，他开始睁开眼睛去看这个世界，去看江湖。他体味到了江湖的险恶，这里是没有道理和道义可讲的，武功好就是一切。所以，他要找一个武艺高qiáng的师傅。他不是江湖人，但是他不得不踏上江湖这条路。不仅因为他要复仇，而是，即使他不这样走，别人同样不会让他存在。这种复仇不仅是为死去的亲人讨回公道，同时，也夹杂着一种家族的荣誉感，一种源于生命本能倔qiáng的冲动。
黑夜给予他黑色的眼睛，却并没有给予他探寻光明的机会。在人生的寒夜里，他体味到的是屈rǔ，卑劣，龌龊。在黑夜里，他看到的是，众人不惜一切手段想得到的家传剑谱，记载的竟然是一种灭绝人性的武功;看到口口声声仁义道德，爱徒如子的师傅“君子剑”居然就是偷自己剑谱的人。他本应属于白天，但江湖偏偏将他派给了黑夜。他或许也曾有过温暖，那是岳灵珊给予的。但这种温暖也只是短暂的。在仇恨的黑夜里，等待得太久的他，已经没有了接受温暖的能力。他没有了鲜活的生命，只是自己的工具。
为了报仇，在黑夜中，他作出了最残忍的决定，苦练辟邪剑法。无法想象，他是如何在这种心灵极度孤寂与压抑中走过来的。他选择在黑夜里戏弄余沧海，在黑夜中将自己的妻子，仇人的女儿杀死。到最后，命运让他彻底属于了夜晚：眼睛全瞎了。随之，躯体也在黑暗的山dòng里陨灭。
他的目的很简单，他没有那些名门正派的领袖那样的“雄心壮志”，他只想复仇。他不服气的是，为什么人们为了自己贪婪而不顾别人一家人的死活。他是以江湖的qiáng者逻辑去对抗江湖。
与令狐冲相比，他的选择是迫不得已的。他没有令孤冲的江湖经验。他也没有令孤冲洒脱的性格。他凭着自己的直觉去认识江湖时，带来的是一次又一次的挫败与欺骗，让他根本就无法再相信任何人和事。他也没有任何的靠山，他只能靠自己。因此，即使是自残也在所不惜。只为了，让那些赋予他苦痛的人承受同样的苦痛。他做不来洒脱。他的复仇是名门正派斗争的牺牲品。他是彻底被江湖吞没了的悲剧人物。
如果令狐冲是一个jīng神的贵族的话，那么，林平之则是一个忧郁但同样贪婪的乞丐。他的忧郁一如他那黑色的灵魂。而他的对复仇快感的贪婪已经彻底吞噬了自己的灵魂。两人的境遇是不一样的，一个是进出自如，一个是无路可退。
但是，他们看到的是同样的江湖，一个残酷的江湖。
三、chūn天，最后的江湖
在一个和风熏柳，花香醉人，chūn光烂漫的季节，人们开始了各自的江湖旅程;同样应该是在chūn天，一切都归于平静了，除了岳灵珊坟头长出了几根青草。而在此之后的第四年，一个草长花浓的暮chūn季节，令狐冲与任盈盈，新婚燕尔，一身轻松，携手共赴华山“度假”。
江湖始于chūn天，也终于chūn天。这是中国文学中典型的自然叙事时间。在若gānchūn天的jiāo替中，留下的是什么呢?能够常存人心的或许就是那一曲由琴箫合鸣的《笑傲江湖》，还有在乐声无边中，那两对美丽的身影。那里，有两样东西。一样叫性情，一样叫爱情。
刘正风与曲洋，一个名门正派，一个魔教，泾渭分明，属于完全对立的两个营垒。但是，这种江湖划分，却无法阻碍热爱生活、具有真性情的人的jiāo心。一把瑶琴，一枝玉箫，“琴曲悲千里，箫声蛮九天”，奏出生命悲怆而又温雅的美妙乐章。这是世欲江湖所无法接受与欣赏的。正如刘正风的感叹：“此辈俗人，怎懂得你我以音律相jiāo的高情雅致?他们以常情猜度，自是料定你我结jiāo，将大不利于五岳剑派与侠义道。”又说，“你我今晚合奏，将这一曲《笑傲江湖》发挥得淋漓尽致。世上已有过了这一曲，你我已奏过了这一曲，人生于世，夫复何恨?”曲洋也是拍掌称道。