1989年4月21日下午，在广东健力宝集团有限公司，一个特殊的受聘仪式正在进行。当时健力宝总经理李经纬站在台上，对着台下数百人激动地说道：“让我们欢迎李宁。”于是，一个曾经在电视或报纸上才能看到的小个子男人同样激动地走上了舞台，他就是李宁，从今天开始，一条新道路在他面前画了个美丽的问号。
李宁从六岁开始体操生涯，二十年来，每次走上比赛台，都面对着不可预知的挑战，而这一次他将面对的是一条完全陌生而艰苦的道路。
李宁带着微笑走上台，从李经纬手中接过聘书，全场掌声雷动，照相机和摄像机频频闪动。此后，李宁有了一个新的身份：健力宝集团有限公司总经理特别助理。
事后的发展证明，在健力宝担任总经理助理的这一年对李宁而言大有裨益。从六岁开始就从一个体操房到另一个体操房的李宁开始接触体操以外的世界，而且，还是陌生的商业。在这里，他将从事一些自己以前从未想过的事情。
1989年的中国市场正处于经济过热后“治理整顿”所形成的低谷状态，无数企业正忍受着前所未有的阵痛。而健力宝是少有的较为顺利者，李宁初到健力宝，主要分管公关宣传、市场策划、筹办运动服装厂等工作。
他着手的第一件事情是为健力宝拍摄一部广告片。调研之后，李宁认为，健力宝以前的广告形式比较陈旧，效果不好。《李宁：从一百零六块金牌到十六亿身价》中记录道：“凭着一种天生的直觉，以及多次出国比赛所培养出来的眼界，李宁提议重新拍一个有冲击力、富于体育动感的健力宝广告片，而且由他亲自出演。这个建议，连同在当时属于天文数字的六十万元的广告费用，得到了李经纬的全力支持。广告在中央电视台huáng金时间播出后，获得了巨大的社会反响，这一年，健力宝的销售量增加了三千万元。”经此一役，李宁在健力宝集团开始赢得了更多员工的尊敬，他不断试图证明：自己也懂得商业。
李宁在健力宝集团经历了最初的商业磨炼。难得的是，这位前世界冠军没有架子，他愿意从头学习经商，踏踏实实gān起。为了商业他做出种种妥协，用自己的行动证明自己不是和社会脱节的不谙世事之人。
制作一则气势磅礴的广告只是李宁工作内容里的一小部分，李宁还需要面对更加琐碎而且无奈的日常事务。一件小事可以说明李宁当时的工作态度。在一篇刊发于1990年第11期《南风窗》杂志题为《李宁紧急出动》的报道中，作者屹立描写了这样一幕：“1990年4月20日，深夜，北京的chūn夜，仍有几分寒意，李宁手提大哥大，形色匆匆地走进了一家新闻机构大门，直奔总编室。
“总编室的一位值班负责人接待了李宁。尽管之前没有联系过，但是，他仍然立刻认出了这位体操王子——当时，谁不认识这位领奖台上的冠军呢?不过，对于这位大名人深夜来访，他也有几分纳闷。”
《李宁紧急出动》一文介绍了这位名人贸然登门的原因。事件的起因是，当时健力宝把产品上印制的生产日期提前了，被山西质监局检查出来，国家技术监督局《中国技术监督报》公开披露了这一案例。接着，中央人民广播电台《经济半小时》节目又予以转播，于是，某通讯社记者据此采写了《健力宝违反国家食品标签通用标准受罚》的稿件。此事很快被和媒体关系甚好的健力宝获悉。李宁当时在健力宝分管宣传工作，这是他的职责范围，他必须面对，于是不得不深夜亲自出马。
《李宁紧急出动》里描写了李宁的办法：“李宁介绍了他现在的身份后，就直截了当地提出，希望撤下该媒体当天播发的一条批评健力宝的新闻。他提出的理由有两点：一是健力宝公司在国内已有一定名声，此稿一经见报，势必严重损害企业声誉，影响企业经营;二是，健力宝目前已初步开拓了一些国际市场，此稿见报会影响健力宝的出口，对国家不利。”
李宁亲自登门的效果和坦诚的态度不可小视。该文介绍说：“这位负责人问李宁：我们播发的这篇稿子是否是事实?李宁承认是事实，并再三解释希望能够撤下那篇稿件。”事情的结果是，“也许是李宁的jīng神感动了负责人，也许是稿件见报后的社会效应难以预料，这位负责人说了句下不为例，大笔一挥，撤下这篇稿件，并通知了全国各主要报纸和广播电台、电视台。第二天，这篇颇能引起些震动的批评稿，并没有出现在报纸版面上。”李宁凭借对一家企业的信心和热情，以及健力宝过去的声誉，总算解决了这件事情。
健力宝躲过了一劫。
在种种妥协、对公司的利益关注和学习商业社会规则的过程中，李宁开始了解商业。
他成长起来。
◆名气和运气
“新产品就用你的名字。”李经纬对李宁说。
此时是1990年，李宁进入健力宝半年之后，通过了种种商业历练。
李经纬感到时机成熟，决定开始从事体育用品生产行业。
“不，这有自我宣传之嫌。”对此建议，李宁一愣，继而犹豫：败军之将，怎敢再张扬?
这一想法的确惊人，用人名命名企业在新中国成立后前所未有。
但李经纬就有这样的大胆想法。实际上，当时的中国市场，他是用过量的勇气闯出来的。作为一个极其懂得调动资源的企业家，李经纬立刻判断出李宁的名声是不可放过的宝贝。这就是企业家的敏锐与眼光。
李经纬赌对了。李宁的名字不仅比金钱更管用，还能带来金钱。同一时期，与李宁同年退役的奥运冠军，“跳马王子”楼云也下海来到广东一个代理耐克的体育用品企业。可是，他只是孤独地坐在气派的大班桌后面。多年后他回忆说自己当时“不知道该gān什么”，企业也仅仅是用他的名声来进行一些零星的宣传。蹉跎了多年后，楼云黯然离开了这家企业。相比之下，李宁用足了自己拥有的资产。
在陌生的商业领域发展初期，李宁的名气就是他惟一的资产。幸运的是，这个名字在李经纬的帮助下为李宁换来了足够多的收获。
在李经纬的说服下，李宁同意了这个大胆的主意，“李宁牌”就此诞生。
企业有了天生的名气，接下来需要的是资金。当时声名显赫的健力宝正值高速发展期，资金都投入了再生产，而且李经纬不想让新公司和产权不清的健力宝集团扯上太多关系，他决定一开始就让李宁公司的产权清晰。于是，李宁品牌产生时，健力宝没有投入全部资金，李经纬投入的是一个计划——找外资合作，以及实施这个计划的时间和jīng力。中外合资在当时的中国是热门选择，不仅有税收上的优惠政策，而且外商还能帮助打开海外市场。于是，李经纬和李宁开始频频出访外国财团和企业寻找投资。在体操王子的号召力下，事情出乎李经纬与李宁意料的顺利。很快他们找到了愿意合作的外商：新加坡康基实业有限公司。外方到三水实地考察，双方签订了合同。中新合资的“健力宝运动服装公司”很快成立，主要从事李宁牌运动服装的生产经营，李宁出任公司总经理。