念到这里，洪钧又惊又喜。策论会出些什么题目，他早就下过一番揣摩的功夫，“典学传心”是前两科就有的，因为皇帝方在读书，这一科当然不会例外。京畿的捻子盐枭闹得很凶，统兵大员叠奉严旨，上紧剿灭，则“练兵讲武”，自在意中。“弼教明刑”为讲求治理的根本，最近常有此类上谕，洪钧认为很可能有这样的题目，如今果然猜到了。唯一不曾猜到的一题是“去奢崇俭”，不过他在潘祖荫的书斋中，看过一本专为两宫太后进讲而编纂的书，名为“治平宝鉴”，其中特多历代贤君节用爱民的故事，用来发挥题义，一定允当贴切。
这样一想，自觉已有七成把握；聚jīng会神地往下看钦命的策题。眼中看，心中想，文思泉涌，处处逢源。但金殿对策，程式甚严，字数是有限制的，还须涵咏锻炼，由博而约，求其jīng简。等有了草稿，更要细心检点，引用“圣训”要“抬头”，若逢御名须“缺笔”——某一个字缺末笔不写。
等将草稿检点妥当，不过正午刚过。洪钧吃下两块颁赐的，名为“克食”的满洲点心，站起身来舒一舒筋骨，从卷袋中取出卷子来，开始誊卷——殿试卷子，用七层宣纸裱成，正反六折，除底面外，共计十页，称为十开；每一开高一尺四寸，宽三寸七分，比一般的奏卷大得多，所以叫做大卷子。
卷子上是用银朱画好了直行的，每开十二行，每行二十四字。写大卷子的功力，就在每行由上到下二十四个字，排列得匀称圆整。不过这也有个取巧的方法，自己先照样画好直行的稿纸，拿草稿先誊一遍，然后比照着抄在大卷子上。洪钧在这上面已花了好几年的功夫，加以这天的一壶墨浆调得格外好，不浓不淡，下笔不滞不濡，写出字来，乌黑光亮，配上白庭朱丝栏，色彩鲜艳之至。
殿试照例不给烛，不过夏至已过，白昼甚长。洪钧写完卷子，重新细看，只字不错，无须挖补，心中十分得意。于是欣欣然地jiāo了卷，背负着紫禁城的斜阳，回到会馆去想象金殿胪唱的滋味。
※ ※ ※读卷是在文华殿，殿上设西向的案桌八张。等读卷大臣席地坐定，收掌官开始分卷。依照jiāo卷先后次序，一份一份地分，周而复始，分至三十四次，还多五本，归前五名的读卷大臣看。
卷子后面，已经标好了读卷大臣的姓氏。评定高下，有五种记号，第一等是圈；第二等是三角，称为尖；第三等是点；第四等是直线；第五等是叉。不过通常只用圈、尖、点三种记号。
从卯初看起，大概至午初时分，每位读卷大臣都可以将本人分到的三十多本卷子看完。然后轮看他人所分得的卷子；一桌一桌地看，名为“转桌”。七桌转完，大概总在第二天中午，然后共同商定“前十本”。
三鼎甲必出于前十本中，因此，这是极其慎重的一件事。有时各持己见，反复争辩，好久都不能定夺。但这天却很顺利，因为八个圈的只有一本，当然是第一；七个圈的也只有一本，便是第二；六个圈的有三本，依照读卷官的次序，全庆的一本为第三；潘祖荫的一本定为第四；王祖培的一本定为第五。后面的几本，关系较轻，就容易商量了。
接下来是定二甲与三甲的名次。二甲“赐进士出身”；三甲“赐同进士出身”。这一字之差，与能不能点为庶吉士，入翰林院“读书”，有些关系。如果是三甲最后二三十名，可以断定绝无成翰林的希望。因此，倭仁对榜末的名次，格外认真。
※ ※ ※第二天一早，八位读卷官由倭仁领头，奉召到乾清宫东暖阁，进呈殿试前十本卷子，听候御裁。
东暖阁的御位，安置的方向与正殿不同，是坐东朝西。御案前的地位有限，倭仁居前，依次跪下，到得潘祖荫已很局促，便走向御案北面，在倭仁左首并排而跪。等成双行跪好，一起行礼，然后只有倭仁起立，将前十本卷子呈上御案，仍旧跪回原处。
“你们当考官的时候，弥封从第几名拆起？”小皇帝问。
“向例从第六名拆起，第一名至第五名，俗称‘五经魁’，是留在最后拆。”
“‘五经魁’正好对上‘三鼎甲’，咱们照样，也从第四名拆起好了。”小皇帝笑容满面地说。
第四名即是二甲第一名，与“三鼎甲”一样，有个专称，名为“传胪”。拆开弥封来看，是杭州的许有麟；第五名是苏州的吴宝恕；第六名是顺天府大兴县的王鹏寿；第七名是蒙古镶huáng旗的锡珍；第八名是吴大澄；第九名宝廷；第十名是安徽桐城的孙慧基。
接下来拆“三鼎甲”的弥封。写作俱佳，独得八圈的第一本，恰是李婆婆母女为之遍叩烟台庙宇，许下宏愿，祈求大魁天下而果然如愿的洪钧。
榜眼huáng自元，湖南安化人；探花出在山西绛州府稷山县，名叫王文在。“三鼎甲”及二甲前七名的名次既定，读卷大臣退出乾清宫，就近借南书房缮具名单，用huáng匣进呈。小皇帝亲手用朱笔在“洪钧”的名字上标一个“元”字，正式确定了他的“天子门生”的身份。
※ ※ ※中左门外，新进士差不多都到齐了。除了因病不能起chuáng，事先具呈礼部请假的以外，谁也不敢，或者说是不愿放弃这个“听宣”的机会。
事先已有一个不知来源的消息，悄悄的传布：前十本中，有三个苏州人。既然如此，“三鼎甲”中苏州人至少会占一席，应是合理的推测。而这三个苏州人中，大家又都认为两吴必居其一——一吴是风头很健的吴大澄，另一吴是吴宝恕。他的祖父叫吴廷琛，嘉庆七年壬戌的会元，殿试又独占鳌头，几乎先陈继昌而三元及第。如果吴宝恕也点了元，祖孙继武，自是三吴盛事。不然，吴大澄中了探花，乡试、会试、殿试皆是第三，亦足成为科名中难得的佳话。
因此，凡是苏常两府的新进士，此时都围着两吴谈笑，却从未有人推测，洪钧或许亦会在这三个人之中。吴宝恕已近中年，沉着谦虚，吴大澄却俨然有当仁不让，舍我其谁的模样。洪钧冷眼旁观，心里当然不是味道。
因为如此，洪钧不免兴起赌气的念头，故意走向后面，远远地站在中左门的门楼角落中心。心里在想，如果不在前十名之列，不须引见，就大可不必在这里凑热闹，扭头就走，找个地方去野他一场，倒也痛快。
正这样在打算着，只见前面人cháo涌动，随即便有侍卫连连挥手，作禁止喧哗的弹压之状。于是人群比较安静了，一个个翘首仰望，显然是到了宣示前十名的时候。
果然，八员读卷官鱼贯出临。领头的倭仁，将手中捧着的一张纸片，高举遮面，也不知他念的是什么名字。只见前面的人纷纷后顾；这就可以猜想得到，状元，乃至榜眼、探花，决不是为人簇拥在前的吴大澄，否则无须向后面来寻觅。