“蔼如姊姊，我从来没有见过这样子好心的人；好心一定有好报！这话断断乎不会错的。”
听到这里，洪钧忽有自惭形秽之感，而更多的是自恨，恨清寒的家世，恨不能一举成名，恨早有妻室，恨目光不够锐利，看不透蔼如，最恨的是不知何以如此不能稍作克制，定情于这样一个全然与心境、身份不合的地方，实在太亵慢了蔼如。
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亦凡公益图书馆扫校后一页前一页回目录七官司终于了结。倪家有了正式表示，当初在霞初身上花的钱不少；如今只追索一千两银子，捐赠当地善堂。吴恩荣帮忙，做了一个复文，由山东桌司转往浙江，说将霞初发jiāo官煤价卖，只值二百两银子；已照倪家的意思，发jiāo“福山县济民所”具领。这二百两银子，是由潘司事去张罗了来的，但却归入洪钧的名下。因为潘司事与霞初已有嫁娶之约，必得先瞒着小王妈；如说他为霞初奔走出力以外，还去筹来二百两银子，相待何以如此之厚？令人生疑就容易露马脚了。
彼此欢天喜地回到烟台，洪钧第一件要做的事，就是由蔼如陪着去看李婆婆。
李婆婆快复原了，不但已能起坐，还能扶着桌椅在屋子里走动走动。只是病中寂寞，跟阿翠与另一个做粗活的老妈子，没有什么好谈的，因此，一见洪钧十分高兴，不等他探问病情，先就接二连三地由他的旅况问到洪老太太的病。
“我家老太太不如你。”洪钧答说，“至今瘫痪在chuáng上，带病延年而已。”
“风瘫了躺在chuáng上一二十年的都有；要享够了儿孙的福，才会寿老归天。不过，做小辈的苦一点。”
“就是这话啰！”提到母亲的病，洪钧有些心烦，不愿多谈，因而紧接着说：“蔼如写信给我，说你中风了，我很奇怪，心里在想：李婆婆一向健旺，又不太胖，怎么也得了这个病？”
“都是气出来的！”
“气出来的？”洪钧真的奇怪了。转脸看蔼如没有表示，便问李婆婆：“谁气了你了？”
“唉！”李婆婆叹口气，摇摇头说：“别提了！也怪我自己多事。”
既然她不愿谈，就不宜再追问。洪钧便又谈些旅途见闻，以及关于长毛和捻子的种种传说。李婆婆一直很有兴味地倾听着，毫无倦容，最后是蔼如忍不住打断她的高兴，说洪钧应该吃饭了。
“啊！”李婆婆歉然失笑，“真对不起三爷！我自己从病了以后，吃得极少，也不按顿数吃，竟忘了三爷应该用饭。赶快请到那边去吧！”
“那边”就是望海阁。刚到就有潘苇如派来的听差，接洪钧去商量公事，直到午夜时分，方始归来。
“真是想不到的事，我马上就要进京了。”
“怎么？”蔼如诧异地问。
原来洪钧此来，是应潘苇如之约，想请他到京中去做结jiāo朝士，联络感情的工作。只为洪钧要营救蔼如与霞初，这件事便缓了下来。这天活苇如接到京信，知道有人参了他一本，亟待铺排，故而要求洪钧，尽快动身。
“那么哪一天动身呢？”
“后天就有船到天津。”
乍逢又别，蔼如不免涌起一片离愁。不过，表面不露，想了一下问说：“这一趟去，关乎潘大人的前程。三爷，你可有把握，能把这件事铺排好？”
“我不过传达一个信息。”洪钧答说，“如今我们苏州的大老是潘尚书潘祖荫，吴清卿在他那里做清客。潘观察这件事，要托吴清卿转求潘尚书设法。能够大事化小、小事化无，自然最好。倘或劳而无功，咎不在我，潘观察不会怪我的。”
“那好，明天替你饯行。”
不过霞初得到消息，坚持她要作东请洪钧。而且十分至诚，一清早带着阿翠和一个打杂的，亲自到菜场里采办鱼肉蔬果，回来洗剥割切，大部分亲自动手。她跟厨子说：“不是我放着你这么好的手艺不请教，自己要来献丑；只是表表我的心。”
宾主一共四人，洪钧与霞初以外，蔼如是半主半客；潘司事是半客半主，因而他反倒帮着霞初向蔼如劝酒。而敬到蔼如，必定找个说法拉着洪钧同饮。这一来无形中泾渭分明，成了两对。小王妈冷眼旁观，到这时方始恍然大悟，霞初与潘司事的jiāo情已很不浅了。
当然，潘司事这样不避形迹，蔼如亦已觉察到了。她心里在想，他本来不是望海阁中的常客，最近是因为洪钧常来，伴在一起，等于做个“镶边”客人。洪钧一高烟台，他单独来访，便得自己花钱。在海关上所得几何？而况还要积钱为霞初还债，有限的几文薪水，何能làng掷在此？倒要想个妥当的计较才好。
因为如此，在席面上反倒不大注意洪钧的动静；而洪钧却是视线线绕，总不离她的左右，见她神情落寞，不免不安。
“你也动动筷子嘛！”他终于忍不住说了，“这样不言不语，又不吃东西，是为的什么？”
“还不是离思别愁！”潘司事打趣着说，“如今有了海船，信件来往也方便得很。蔼如，你不要难过。”
蔼如笑笑不响，举着夹了一个肉丸子，放在碟子里夹成两半，一半夹给洪钧。
这是什么意思？洪钧在想；他要弄清楚了其中的涵义，才能决定吃还是不吃。
“你也吃啊！”蔼如央求似地说，“我一个吃不下，帮我吃半个。”
于是两人分着吃完一个肉丸，而洪钧心里总有些嘀咕；觉得她神情诡异莫测，非拿它弄明白不可。
蔼如却全然没有觉察到他的心境。她的全副心思都在为潘司事着想，反复思考，总觉得以劝他此后少来为妙。
想定了对潘司事说：“三爷以前在苏州来信，都是由你这里转。我想以后也还是要麻烦你，有信要劳你的驾来一趟。”
“当然、当然！那还用说吗？”
显然的，潘司事没有听懂她的意思，只以为经常来往，顺便带封信，又何劳特地嘱咐？
见此光景，蔼如只好再作暗示，“潘老爷很忙，来一趟不容易。”她看一看小王妈又说：“我先谢谢你费心。”
这就不但潘司事自己，连洪钧和霞初都知道她的话不是无因而发的了。
席间当然不便细谈，潘司事只唯唯地答应着。席罢闲坐，一碗新沏的茶还未喝完，霞初催着他说：“你不是要替三爷押行李上船吗？可以动身了！”
“船不是要十二点才开吗？这会才八点多钟，早得很。”蔼如说道：“再坐一会儿。”
潘司事懂霞初的意思，这三个多钟头，无异千金chūn宵；自己一走，便好让蔼如与洪钧单独在一起盘桓。因而仍旧站起身来答说：“早点弄妥当了，大家心安。”接着又向洪钧说道：“我就在船上等；不回来接你了。”
“好，好！”洪钧拱拱手说：“费心，费心！有话我们在船上再谈。”
于是霞村送潘司事下楼；蔼如便招呼洪钧到她卧室中去坐。一灯双影，密不可分，洪钧温存多时，终于忍不住提到她刚才的神情，“吃饭的时候，我看你心不在焉的样子。”他问，“是不是有什么想说不便说的话？”