“想来你肚子也饿了，等我先来弄点东西吃。”霞初问道：“潘老爷，你喜欢不喜欢吃甜的？”
潘司事不喜甜食，但答语却是“喜欢！”
“好！我来做给你吃。”霞初很高兴地说：“我每天晚上要煮一小锅红枣莲子糯米粥。蔼如先不喜吃甜的，后来也吃上了瘾，每天临睡以前，一定要吃一碗。”
于是，霞初从网篮里取出风炉、砂锅、煮粥的原料；潘司事帮着动手，生火扇风炉，递这个递那个，十分殷勤，倒像一对恩爱夫妻居家过日子的那种味道。
两人一面煮粥，一面说话；潘司事笑道：“蔼如今天晚上大概不会来吃你的粥了。”
“是啊！我也没有想到，今天晚上的粥是烧给你吃。”
“便宜了我。”潘司事问道：“粥要煮多少时候？”
“那可得好一会，你不能心急。”
“我不急，我等你！”
霞初心中一动，低着头想了好半天的心事，突然抬头问道：“潘老爷，我有句话问你，你看我这个人，到底怎么样？”
“这就很难回答了。”
“怎么呢？”霞初说道，“你尽管实说，说我的坏处，我不会生气。”
“正好相反！”潘司事使劲摇着头，显得他跟霞初谈话的态度是很认真的，“我怕我说了你不相信，说我在敷衍。”
“那你倒说说看。”
“你，霞初，你除了苏州话说得不太地道以外，在我看，你是十全十美的一个美人。”
每一字都说得很结实——结结实实地钉在霞初心头。然而她还是不能相信，只为从来没有听见过有人用这样的话称赞另一个人。
“如今该我问你了。”他捉住她的手，轻轻拍着手背，“你问我那句话有什么意思？”
“哪句话？”
“就是你问我，看你这个人怎么样那句话。”
霞初看了他一眼，望着灯光沉吟；好久，自语似地说了一句：“你猜？”
“我猜不出，还是你自己告诉我吧！”
霞初还是沉吟着；突然间喊道：“不好，粥烧糊了！”说着匆匆奔了出去。
潘司事也闻到了。因为粥中有红枣，烧糊了反有浓郁的香味，不由得被吸引了过去。
“你，连你把粥烧糊了都是好的！”
“啐！”霞初等他刚说得一句，便急急转身，拍着胸说：“吓我一大跳。”
“对不起，对不起！”潘司事歉然地，“我不是有意的。”
“是我自己胆子小。这几年到处躲人，躲倪家见过的熟人躲债主，躲得我风chuī草动就会疑神疑鬼。”霞初停了一下问：“你刚才说什么来着？”
“我说你连把粥烧糊了都是好的。”
“看你，说这种傻话！”霞初笑了，眼角有两滴晶莹的眼泪。
“你不相信我的话？”
“我相信。”霞初扭过险去，一面搅粥一面说：“要不然，怎么叫痴呢！”
潘司事知道，“痴”字下面有个字没有说出来。自己想想，不觉困惑！这就是痴情吗？再细想想，恍然有悟；怪不得红楼梦上贾宝玉说的话，那些老婆子说是听不懂。
这样一想，对霞初的感觉顿时不同了。但那是一种什么感觉，却又无法捉摸，只感觉有种冲动，想抱住霞初，好好亲上一回。
“粥没煮好，你将就着吃吧！”霞初说，“刮风了，吃碗热粥暖和暖和身子。”
不但暖和身子，也暖到心头，潘司事觉得从未吃过这样香甜的粥。
吃完粥，潘司事又帮着霞初收碗抹桌子，检点火烛。等一切都妥贴了，剪灯对坐，一面喝着茶一面重拾中断的话头。霞初问道：“潘老爷，你在烟台几年？”
“三年多。”
“蔼如说你一个人在这里，怎么不接家眷来？”
“我是孤家寡人一个，接什么家眷？”
“原来一个人，”霞初问道：“苏州总有亲人吧？”
“最亲的，也不过堂房弟兄。本来倒有一个弟弟带在身边，前年夏天死掉了。”
“那，那为什么不娶亲呢？”
“这话就难说了！”潘司事摇摇头，显得很吃力地说：“第一，在关上混个小差使，不敢弄个家累在身上；第二，我也不愿意找个又粗又蠢，除了烧饭生孩子一无可取的老婆。至于我看得上的，人家又决不会嫁我。想想连口都不必开，开了口是自找烦恼。”
霞初听得很仔细，从他最后一句话中，听出因由，随即问道：“想来你也曾看中过哪家的小姐？”
“也不好算是小姐。”
“总也不会是丫头！”彼此熟了，霞初说话就比较随便，自以为聪明地说：“我知道，大概是哪里的小孤孀。你不妨说说看。”
“也不是什么小孤孀。”潘司事忽然有点不耐烦了，“你不要再问了好不好？”
越是如此，越使霞初好奇；料他不会峻拒，便顽皮地笑道：“问问怕啥！倒偏要做个讨厌人，打破砂锅问到底。”
潘司事偏着头沉吟了好一会问道：“你一定想知道？”
“是啊！”
“那我就说，远在天边，近在眼前。”说了这一句，他起身走了开去，仿佛怕看见她的脸色似地。
霞初先当他指蔼如，这一躲避，恍然大悟，一颗心立即跳得很厉害了！怔怔地望着他的背影，忘掉应该答话。而在潘司事，这却是难堪的沉寂；明知开了口是自找烦恼，偏偏不能自制，所以心里不胜悔恨。
“我是说着玩的！”他极力想抹掉这段不愉快的记忆。“我没有那么傻！”
这句话，使得霞初暂时解消了必须有所表示的窘迫，微笑着站起身来，取出镜盒，准备卸妆。灯的位置摆得不对，镜中暗沉沉地全不分明，因而回头说道：“潘老爷，劳驾帮个忙，我看不见。”
潘司事欣然应命，捧着灯站在霞初身后看她拔去簪子，解开发髻，披下来一头动人心魄的长发。
看着镜中从容自如，旁若无人的霞初的神态，潘司事蓦地里省悟，心头涌起无比的自信——霞初已将他伺候妆台的差使，视作理所当然了！如果不是已作了付托终身的打算，如何能出以这样受之无愧的态度？
于是，他放下了灯，一把将霞初抱了起来，面对面问道：“你嫁给我做老婆，好不好？”
他的动作和言语，都嫌鲁莽了些；可是霞初并未受惊，只是有些困扰，仿佛他这话说得太早了一点，她还来不及准备答语。
然而，终于还是很快地开了口，是以问为答：“你不嫌我的出身？”
“这话问得多余。我不比洪三爷，我自己可以作自己的主。”
“可惜我作不了自己的主。”霞初答说：“第一，官司没有了——”