“我认为我们还应该再简单一些，”玛丽亚说。“时间不多，还会遇到别的困难。我们还得采纳克劳福德先生的意见，我们的目标是演戏，而不是搞舞台布景。许多最优秀戏剧的许多地方都不是依靠布景。”
“不，”埃德蒙听到这里感到惊讶了，便说。“我们做事可不要马虎。我们真要演戏的话，那就找个正规的戏院去演，正厅、包厢、楼座一应俱全，从头到尾完完整整地演上一出戏，不管演哪出德国戏，在幕与幕之间都要有幽默滑稽的表演，有花样舞蹈，有号笛，有歌声。如果我们演得还不如埃克尔斯福德，那就索性不要演了。”
“得啦，埃德蒙，不要讲泄气话啦，”朱莉娅说。“你比谁都爱看戏，为了看戏，你比别人多跑多少路都不在乎。”
“不错，那是看真正的演出，看演技娴熟的真正演出。但是要让我看一群从未受过训练的少爷小姐们的蹩脚表演，即使在隔壁房间演我也不会过去看。这些人在所受教育和礼仪规矩上存在种种不利因素，演戏时势必受到束缚。”
过了不久，又谈起了这个话题，而且热情丝毫不减，个个都是越谈越想gān，加之听到别人愿意，自己也就越发愿意。不过，谈来谈去什么事也没谈妥，只知道汤姆· 伯特伦要演喜剧，他的两个妹妹和亨利·克劳福德要演悲剧，想找一个人人喜欢的剧本比什么都难。尽管如此，要演戏的决心却是坚定不移的，埃德蒙为此感到十分不安。他打定主意，只要可能，就要阻止他们，然而他母亲同样听到了饭桌边的这番谈话，却丝毫没有不赞成的表示。
当天晚上，他找到一个机会，想试试他有没有能力阻止。玛丽亚、朱莉娅、亨利·克劳福德以及耶茨先生都在弹子房里。汤姆从他们那里回到了客厅，这时埃德蒙正若有所思地站在炉火跟前，伯特伦夫人坐在不远的沙发上，范妮紧挨着她在料理针线活。汤姆进来的时候说：“像我们这样糟糕透顶的弹子台，我相信天底下再找不到第二个！我再也不能容忍它了，我想我可以这样说：没有什么能诱使我再来打弹子。不过，我刚刚给它想出了一个好用场。这间屋子演戏正合适，形状和长度都正好，屋那头的几扇门，只需把父亲房里的书橱挪一挪，五分钟内就能互相连通。如果我们决定演戏，这正符合我们的需要。父亲的房间做演员休息室非常好。它与弹子房相通，好像有意满足我们的需要似的。”
“汤姆，你说要演戏，不会当真吧？”汤姆来到炉旁的时候，埃德蒙低声说道。
“不会当真！告诉你吧，再当真不过了。你有什么好奇怪的？”
“我认为这样做很不妥当。一般说来，私人演戏容易受人指责，而考虑我们的家庭境况，我认为我们去演戏尤其不慎重，而且还不仅仅是不慎重。父亲不在家，时时刻刻都处在危险之中，我们演戏会让人觉得我们太不把父亲放在心上。再说玛丽亚的情况也很值得我们操心，把各种因素都考虑进去，让人极不放心，眼看她处于这般境况，我们再去演戏，也太欠考虑。”
“你把事情看得这么严重啊！好像我们在父亲没回来之前每星期都要演三次，还要邀请全国的人都来看似的。可我们不是要搞这样的演出。我们只不过是来点自娱自乐，调剂调剂生活，尝试来点新花样。我们不要观众，也不去登报。我想，应该相信我们会挑选一个无可指摘的剧目来演。我认为，我们用某个令人敬重的作家写出的优美文字对话，比用我们自己的话闲聊，不会有更多的害处和危险。我毫不担心，毫无顾虑。至于父亲还在海外，这决不应该成为反对演戏的理由，我倒认为这正是我们演戏的动机所在。母亲在此期间盼望父亲归来，心里焦灼不安，如果我们能在这几个星期里使母亲忘却忧愁，提起jīng神，我觉得我们的时光就会过得很有意义，而且我相信父亲也会这样想的。这是母亲最焦灼不安的一段时期。”
他说这话时，两人都朝他们的母亲望去。伯特伦夫人正靠在沙发的一角，安然入睡了，那样子既健康，又富贵；既恬静，又无忧无虑。范妮正在替她做那几件颇费工夫的针线活。
埃德蒙微微一笑，摇了摇头。
“啊！这可不算个理由，”汤姆嚷道，一边扑地坐到一把椅子上，纵声大笑起来。“亲爱的妈妈，我说你焦灼不安——算我说错了。”
“怎么啦？”伯特伦夫人以半睡半醒的沉重语调问道。“我没有睡着呀。”
“噢！是没有，妈妈——没有人怀疑你睡着了——喂，埃德蒙，”一见伯特伦夫人又打起盹来，汤姆又以原来的姿态和腔调，谈起了原来的话题，“不过我还要坚持这一点——我们演戏并没有什么害处。”
“我不同意你的看法——我相信父亲是肯定不会同意这样做的。”
“我认为恰恰相反。父亲比谁都更加喜欢发挥年轻人的才gān，并且提倡这样做。至于演戏、高谈阔论、背诵台词等，我想他一向是很喜欢的。我们小时候，他还真鼓励我们培养这方面的才能呢。就在这间屋子里，为了使他开心，我们多少次对朱利亚斯·恺撒的遗体表示哀悼，多少次学着哈姆雷特说‘活下去还是不活’！我记得很清楚，有一年圣诞节，我们每天晚上都要说‘我叫诺弗尔’①。”（译者注：①“我叫诺弗尔”引自当时广为流传的一部悲剧的开场白，剧名为《道格拉斯》，作者为约翰·霍姆，发表于 1757年。）
“那完全是另一回事。你自己肯定知道不一样。我们上小学的时候，父亲希望我们练练口才，但他决不会想要他已长大成人的女儿们去演戏。他是很讲规矩的。”
“这我都知道，”汤姆怏怏不快地说。“我像你一样了解父亲，我会注意不让他的女儿们做什么惹他生气的事。你管住你自己好了，埃德蒙，我来关照家里的其他人。”
“你若是一定要演的话，”埃德蒙坚持不懈地答道，“我希望悄悄地搞，不要大张旗鼓。我看不要布置什么剧场。父亲不在家，随便用他的房子不好。”
“这类事情一概由我负责，”汤姆以果断的口气说道，“我们不会损坏他的房子。我会像你一样用心关照他的房子的。至于我刚才提出的那些小小的变动，比如挪个书橱，打开一扇门，甚至一星期不打弹子，把弹子房另作他用，如果你认为他会反对的话，那我们比他在家时在这间屋里多坐一会儿，在早餐厅里少坐一会儿，或者把妹妹的钢琴从房间的这边移到那边，你大概认为他也会表示反对吧。纯属无稽之谈！”
“这样的变动即使本身不算错，但要花钱总不对吧。”
“是呀，gān这样的事是会花掉巨额资金啊！也许可以花掉整整二十英镑。毫无疑问我们好歹需要一个剧场，但我们要尽可能从简：一幅绿幕，一点木工活——仅此而已。而那点木工活完全可以在家里让克里斯托弗·杰克逊自己去做，再说花费多，那是胡说八道。只要活是让杰克逊gān的，托马斯爵士什么意见都不会有。不要以为这屋里就你一个人高明。你不喜欢演戏你自己不演就是了，可你不要以为你能管得住大家。”