以前林肯住在印第安那州的时候，就曾帮人将平底船顺流漂送到纽奥良 去，他觉得这件工作十分有趣，新奇，刺激又冒险。某一天晚上，一帮黑人带着刀棍爬上系在杜奇斯尼夫人农场岸边的船，他们想杀死船员，将尸体扔 到河里，再把船漂送到纽奥良的窃贼大本营中。
林肯以qiáng壮的长臂膀抓起一根木棍，将三名抢犯打进河里，另外几名也 都被赶上了岸；打斗间，有个黑人持刀砍中林肯的额头，在他的右眼上方留下一道疤痕，至死犹存。
即使是汤姆也无法叫儿子死守着拓荒者的农田。 林肯在河边找到了一份差事。他和同父异母的兄弟以及远房表亲一起砍伐树木，劈开圆木，并把木材漂送到锯木厂，制成 80 英尺长的平底船，再在 船上装载咸肉、玉米和猪只，运送到密西西比河下游。工作的酬劳是每天 50分钱，外加红利。
林肯为船上人员煮饭，驾船，说故事，玩扑克计点游戏，并大声唱道：“戴头巾的土耳其佬目中无人， 他对自己卷曲的胡子洋洋自得， 其实，除了他自己，谁也不欣赏。”
这一段河上逐波生活留给林肯非常深刻的印象。荷恩敦说：“在纽奥良，林肯第一次亲眼目睹奴隶制度的恐怖真象。他看见‘系着 铁练的黑奴——遭到鞭打。’心中的正义感使他qiáng烈反对这种不人道的行为，一切耳闻目睹的情景唤醒了他的良心与意识，他的同伴曾说：”奴隶制度自 此深烙在他脑海中。‘有一天早晨，林肯和两个朋友逛市区，经过一个奴隶拍卖场，当时正有一位活力充沛、容貌秀丽的黑白混血姑娘待售。出价人彻 彻底底地检查她；他们掐她的肉，叫她像马儿一般在屋里小跑步，以便像拍卖人说的’让标购的人看清楚‘他们出价买的有没有瑕疵。这种情形真是令 人作呕，林肯心中充满’难以克制的憎恨‘，连忙离开现场，他对同伴们说：’老天，朋友们，我们离开这儿。若有机会，我一定会狠狠打击这玩意儿（指 奴隶制度）。‘“
林肯的雇主丹顿。奥福特先生对林肯颇有好感，喜欢听他的笑话、他说 的故事和他诚实的作风。他雇林肯回到伊利诺州的纽沙勒，用圆木在那儿盖一间杂货店。这个小村落位在多风的山嘉蒙河上方高地，只有 15～20 间小 屋。林肯在小店里当店员，并兼管一间谷粉和锯木厂，一住就是 6 年——这6 年光yīn对他未来的前途发生了莫大的影响。 村子里有一伙粗野荒唐、好勇斗狠的地痞流氓，名叫“克拉瑞树丛帮”，他们夸口全伊利诺州没有别的帮派能在喝威士忌、说脏话、摔角和打架方面 比得过他们。
他们的心眼并不坏，本性忠厚、坦白、慷慨，而且富于同情心，只是比 较喜欢出风头罢了。因此，当多嘴的丹顿。奥福特先生在镇上夸奖他雇用的林肯体力过人，“克拉瑞树丛帮”兴冲冲地决定要给那小子一点教训。
结果年轻的小巨人——林肯赢了赛跑和跳跃两项，而他那两只长手臂， 掷大锤或丢pào弹一定比他们来得远。何况，他还会说各种滑稽的森林奇谈，乐得他们大笑几小时。
有一天，全镇镇民都聚在白橡树下看林肯跟“克拉瑞树丛帮”的领袖杰 克。阿姆斯壮摔角，林肯打败了阿姆斯壮，得到至高无上的胜利。从此以后，“克拉瑞树丛帮”对他十分折服，他们请他当赛马和斗jī的裁判。在林肯无 家可归的时候，他们带他回家，供他吃住。林肯在纽沙勒一带的声望已经达 到了最高点。
在这儿他找到寻求多年的机会——克服恐惧，公开讲话。在印第安那州 的穷乡僻壤，他只能跟田间的小群劳工讲话。而在纽沙勒有个“文学会”的组织，每星期六晚上，在鲁勒吉酒店的餐厅里聚会。林肯参加之后，立刻成 为会里的灵魂人物，他说故事，念自己写的诗，即席评论山嘉蒙河的航运等题目，并且滔滔雄辩各种时事问题。
这种千金难买的活动，不但扩大他的眼光，也勾起他的野心。他发现自 己凭演说来影响群众的能力高人一等。这份自知带给他空前的勇气和信心。
在当地教师曼塔。葛拉罕协助下，他花了几星期的时间苦思他的第一篇公开演讲辞，宣布要竞选州议员。他说他关心“推动内政进步、山嘉蒙航运、 改良教育、司法？？”等等。
结尾处，他说：“我在最微贱的生活圈子里出生，长大后缺乏有钱有势 的亲友推举我。不过，各位贤明的好人们，若觉得我不宜出头，反正我已失望惯了，不会为了这一次的挫折而恼恨的。”
几天后，一位骑士冲进纽沙勒，带来一则惊人的消息：萨克族印第安大酋长“黑鹰”带着勇士们出征，一路烧杀劫掠，沿着洛克河散布红祸。 消息一传开，人心惶惶，雷诺州长征召志愿军。当时正“失业又一文不名的公职候选人”林肯，于是投军 30 天，被选为队长，试图训练“克拉瑞树 丛帮”的成员。对于林肯发号施令的指挥，他们的反应是大喊：“滚你的。”
荷恩敦说林肯始终认为自己参加黑鹰之战只不过是“一种假日活动和投机式的历险”。大概也差不多吧！ 日后，林肯在国会演说时，宣称他从未攻击过红番，只“打过野葱头”；没看见印第安人，倒是“跟蚊子血淋淋地缠斗过许多次”。 战役结束后，“林肯队长”又忙着竞选，挨家挨户跟人握手、说故事，同意每个人的观点，一见到人群聚集就趁机演讲一番。 选举的日子到了，虽然纽沙勒的 208 张选票大抵都投给了他，只有 3 票例外，但是他却未能当选。 两年后他再度出马，终于被选上了，他才穿着借钱买来的一套新衣服去议会上任。
此后，1836 年、1838 年、1840 年他都当选连任。 当时纽沙勒有个名叫杰克。基尔梭的人，他一事无成，他的太太为了谋生，不得已收些房客搭伙，他自己则整天钓鱼，拉提琴，朗诵诗篇。大多数 镇民都认为杰克是个失败者。可是林肯却喜欢他，和他过从甚密，而且深受他的影响。未认识基尔梭之前，莎士比亚和伯恩斯对林肯而言，只是一个人 名罢了，没有什么意义。可是，现在林肯坐着听杰克。基尔梭读“哈姆雷特”，背“马克白”，第一次体会出英国语文的美妙、丰富。它可以变化出多么华 丽的文采！多么深远的智慧和澎湃的情感！
莎士比亚令林肯感到敬畏，罗勃。伯恩斯却得到林肯的热爱与共鸣。他 甚至觉得自己跟伯恩斯可能有血缘关系。伯恩斯曾像林肯一样贫穷，他出生在一栋木屋里，环境也跟亚伯拉罕。林肯差不多。伯恩斯也曾是庄稼汉；伯 恩斯犁田时，铲起一个田鼠窝，也大为不忍，要为这出小悲剧写一篇诗。在伯恩斯和莎士比亚的诗篇中，林肯找到了一个有意义、有感情、可爱的全新 世界。
最令他觉得吃惊的是：莎士比亚和伯恩斯居然都没上过大学，他们所受 过的正规教育居然不比林肯多多少。
这使得林肯才敢梦想：也许没有受过太多教育的他——文盲汤姆。林肯 的儿子，也可以做较高尚的工作，而不必一辈子卖杂货或者当铁匠。