张天锡嗣位之后，荒于政事，官吏贪残，天灾人祸，接连不断。正是在此情势下，苻坚发大兵攻讨，所战皆捷。困窘之下，张天锡不得不投降，归长安后，被前秦封为归义侯，住在宏丽的大宅子里。至此，前凉自张轨起，共传九世，七十六年。由于前凉一直以晋朝为正朔，从未称帝，《晋书》中也未把前凉张氏归为“僭伪”之君传列。
后来，苻坚淝水之战败北，随军的张天锡也“于阵归国”。这位前凉主“少有文才，流善远近”，晋廷封他为金紫光禄大夫。但朝士皆认为此人“国破身虏”，没什么人看得起他。会稽王司马道子曾问他凉州地方有何物产，张天锡回答：“桑葚甜甘，鸱鸮革响，rǔ酪养性，人无妒心。”不卑不亢，很是得体。后来，张天锡越来越潦倒，司马道子的儿子司马元显常把他召至宴会上当笑料用，一大家子常常穷得整天揭不开锅。桓玄篡位时，“欲招怀四远”，拜张天锡为凉州刺史。没过几天，张天锡就病死于家中。作为前凉国主，他的下场还不算太差。
灭前凉后，大英雄苻坚又派兵十万讨伐代王什翼健，兵势威猛，代王最后被儿子出卖。代国灭亡。
苻坚对亡国君臣从来不杀，反而在长安待以豪宅大宦。但是，他最恨不忠不义之人，马上下令把不孝不仁执父求降的代国王子拓跋寔君车裂。他还亲自教习归附的部落首领以儒教礼义。
西域各国闻听苻坚威德，朝贡不断，一时间大宛的千里马等西域珍异五百余种物品充塞秦国宫库。
太元四年，苻坚军队又攻陷晋朝襄阳，俘获中郎将朱序。押送长安后，朱序被苻坚封为度支尚书。在此期间，苻坚的堂兄弟苻洛造反，兴师动众，最后苻洛与其大将被俘入国都，苻坚都没有予以杀害，只是易地让他们当官而已。
平定诸国，疆域大扩。秦国国力日qiáng，苻坚也免不了示人以侈，在宫内悬以珍珠做的幕帘，宫宇车乘，器物服御都以奇宝装饰。尚书郎裴元略进谏，以秦始皇穷奢极欲最后亡国的史实为例，劝说苻坚贱金玉，珍谷帛，爱惜民力。苻坚大悦，马上下令撤去珠帘，封裴元略为谏议大夫。
纳谏如流邦国乐（2）
苻坚治下国土广大，就想仿效周朝那样分封诸侯，于是他分苻姓皇族支姓以及亲近贵族三千户分镇四方。离别之日，皇族亲人们悲号哀恸，酸感行人，当时的有识之人都私下认为这是丧乱流离的兆象。而在首都长安，苻坚安插了数万户灭燕灭代俘虏的鲜卑以及羌人，都授以要官大宅，确实是以用人不疑的君王之态大度善待他们。苻坚的臣子赵整有一次侍宴，鼓琴而歌：“阿得脂，阿得脂，远徙种人留鲜卑，一旦缓急语阿谁！”苻坚听出其中的谏劝语意，笑而不纳。
英雄末路淝水边（1）
——最不可思议的败绩
大英雄苻坚经过二十多年苦心经营，国富民qiáng，基本统一了中国北方，只有偏安一隅的东晋尚未征服。攻克襄阳俘获朱序后，他自己认为统一天下的时机已经完全成熟。于是他大会群臣，说出自己伐灭晋朝的想法，接着，他又让众大臣各抒己见。
出乎意料，除秘书监朱彤以外，大臣们都反对伐晋，认为晋朝君臣和睦，上下同心，又有长江之险，不可轻易攻打。
苻坚自己也有道理，言之凿凿：“从前夫差威陵上国，勾践能一举成擒；孙皓承三代之业，司马军队一到，君臣受俘。晋朝即使有长江之险，有如虚设。以我之众多兵力，投鞭于长江，足可以断流！”群臣听毕，意见无法统一，仍众说纷纭。
苻坚挥出群臣，留下亲弟弟苻融商议决断。苻融流泪劝苻坚，以为伐晋有三不可：第一，天象不利，吴越之地有福象（古人非常迷信“天命”）；第二，晋国国君是明君，臣下又有谢安、桓冲这样的江表伟才；第三，国家连年数战，兵疲将倦，有畏战之心。最后，苻融把王猛临终遗言又复述了一遍，顿首泣诉：“伐晋必无功而返，而且陛下您宠信鲜卑、羌、羯等各族人等，他们遍布国都附近，手中有兵有权，而我们皇族贵戚却都在远方偏僻地方守边，现在倾国而去伐晋，一旦出事，后悔根本来不及！”
此后，苻坚的大臣权翼、受苻坚宠爱的少子苻诜以及国师道安等数十人面谏上书，苻坚均不听。只有先前投降的燕国勋贵慕容垂大力支持苻坚，发兵前他们自己与子侄辈都做好了趁乱复国的各方面准备。慕容垂说的话很动听：“陛下英明威武，而司马昌明（东晋孝武帝）敢依一隅之地，拒承王命，如果不加以征伐，怎显大秦威德。往昔孙氏跨踞江东，最终为晋朝吞并，是天意气运使然。为臣我听说，小不敌大，弱不御qiáng，况且大秦上应符命，以陛下qiáng兵百万，能将如林，神谋独断，怎能把僭伪之朝的贼虏留为子孙后代之忧呢。陛下应天机独断，不须广访群臣，以免耽误建立不世之功的机会。”
苻坚闻言大喜：“与吾定天下者，惟卿一人耳！”
淝水之战之前，前秦虽盛极一时，但只是表面的荣光，其内部隐藏着无数民族矛盾——河北、辽东以及河南以北，遍是慕容鲜卑余部；山西、陕西北部，都是山胡（匈奴支系）盘踞；关陇一带，羌人与卢水胡比比皆是；赵魏一带，丁零四布；山西东北和内蒙一带，拓跋鲜卑自成一系。至于广大的中原地区，汉族更是多数民族。相比之下，氐族人数稀少，将近十五万户氐族的雄武之士又被派往四处以充军事殖民之用。如此勉qiáng粘和的政治军事集团，其内部结构其实非常脆弱。
前秦在攻陷襄阳俘虏朱序之后，又集中六万步骑进攻三阿（今江苏宝应），致使建康君臣大为震动。当时，谢安主持朝政，忙派其弟、征虏将军谢石统水兵屯聚涂中（今安徽滁县），又派侄子谢玄从广陵急赴三阿，击退秦军。后来，双方互有胜负，呈胶着状态。
晋将桓冲时任荆州刺史，于381年末在竟陵（今湖北潜江）派其侄桓石虔击败前秦军，斩首近万，活捉一万多。383年6月，桓冲本人又亲率十万晋军，进攻襄阳，并取得一定的胜利。苻坚大怒之下，派儿子苻睿和慕容垂率步骑五万救襄阳，数路俱进。慕容垂善用疑兵，连夜命军人每人持十个火把，遍挂树枝之上，“光照数十里中”。桓冲以为秦兵无数，畏惧而还，退保上明（今湖北松滋）。
谢安在桓温死后，深知中央政府应保持有一支可以直接指挥的“嫡系”部队，便以“土断”为手段，在北来侨民中征募了大批qiáng壮年轻男性，号为“北府兵”，由谢玄负责训练。虽然“北府兵”不过十万人左右，但皆是失土怀恨的北方流民子孙和因难忍少数民族政权高压冒死逃至江东的汉人，这些人斗志昂扬，战不惜死。
苻坚下书令各州十丁遣一兵，征用公私马匹，发步骑二十五万为先锋，由慕容垂统帅，他自己率戎卒六十多万，骑兵二十七万，前后千里，旗鼓相望。发兵同时，苻坚已把晋国皇帝预封为尚书左仆she，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中，并在长安修建了jīng美的大宅院以准备安置诸人。