刘渊立国未久，西晋宗室、东赢公司马腾派将军聂玄征讨，双方于大陵激战。此役，匈奴五部兵大显神威，击败聂玄的晋军。司马腾惊惧之余，忙率并州两万多户仓皇奔走山东。刘渊乘胜，遣其族侄刘曜，一举攻克太原、屯留、长子、中都等地。
转年，刘渊打败司马腾派来的司马瑜等晋军，但在版桥一战中，晋朝并州刺史刘琨击败刘渊的前将军刘景，占据晋阳。
刘渊受挫后，有段时间一筹莫展，本想退保，但其汉族臣下王育等人进谏：“……殿下如能命将四出，决机一掷，枭刘琨，定河东，建帝号，克长安而都之，以关中之众席卷洛阳，肯定易如反掌！”
刘渊大喜，说：“这正是我所想做的啊。”于是，他进据河东，攻陷蒲坂、平阳等地，击降上郡四部鲜卑。晋朝内贼王弥（在九曲和刘渊喝酒的那位）、氐酋单征以及羯族头领石勒都慕其威名，投靠在刘渊旗下。刘渊对这些人一一封官晋爵。
晋怀帝永嘉二年（308），刘渊称帝，改元永凤，迁都平阳（今山西临汾）。当时，“八王之乱”中的八王已有七王命归huáng泉，晋惠帝也被东海王司马越毒死，在位的是晋武帝第二十五子、晋惠帝之弟司马炽，即西晋怀帝。
刘渊称帝后，大举攻晋。他命其子刘聪与王弥进攻洛阳，并遣刘曜等人率匈奴军为后援。匈奴联军一路皆捷，接连打败东海王司马越和平昌公司马模派遣的数支晋军。连胜之下，刘聪顿起骄心，不久，汉军被诈降的晋朝弘农太守垣延认偷袭得手，大败而还。
气恼之下，当年冬天，刘渊又派刘聪、王弥、刘曜、刘景等人率jīng骑五万进攻洛阳，并派呼延翼率汉族步兵殿后，在河南大败晋军，包围了洛阳城。但好景不长，汉军大将呼延颢和呼延朗接连被杀，匈奴军夺气，刘渊见好就收，忙下令召还诸将，匈奴军还于平阳。
刘渊深信其能卜会算的大臣鲜于修之所言，不再攻晋，静待“辛未之岁得洛阳”的谶言。他于境内大赦，大封诸子、宗室，立其妻单氏为皇后，立儿子刘和为皇太子。
永嘉四年（310），刘渊病死，在位六年，被谥为光文皇帝，其子刘和继位。
刘渊打着“兴汉”的旗号，借尸还魂，起兵之初确实很有政治头脑和政治手段。其将刘景攻克黎阳后，曾残bào地把三万多汉族百姓赶入huáng河中淹死，刘渊闻讯后大怒，马上下旨把刘景降职。但是，由于他长期坐镇平阳，根本约束不了匈奴本部láng性勃勃的诸子和五部诸将，致使汉军攻掠之地百姓“流移四散，十不存二……生相捐弃，死亡委厄，白骨横野”。在他统治末期，已经看到匈奴和汉族人民之间的民族仇恨难以泯灭，“称汉以怀人望”根本行不通，就只得放弃他自小学来的那套“汉家儒法”，恢复匈奴旧制，实行“胡汉分治”，此举虽属刘渊的“不得已而为之”，但也成为日后十六国诸多少数民族政权进行统治的“法宝”，纷纷仿效，命祚虽短，确实也加速和深化了乱世中的中华民族大融合。
西晋掘墓人
——刘聪的雄武与残bào
刘渊死后，太子刘和继位。刘和，“身长八尺，雄毅美姿仪”，和他老爹一样，自幼饱读诗书，好学夙成。但是，“及为储贰，内多猜忌，驭下无恩”。他刚登帝基，就在其舅呼延攸的撺掇下，想杀掉手拥重兵的四弟楚王刘聪等三个王爷。不料，他派去攻杀其弟北海王刘乂的田密等将领斩关奔逃，奔向拥兵十万的刘渊第四子刘聪处通风报急。混乱之间，刘和派人斩杀安昌王刘盛、安邑王刘钦、永安王刘安国、齐王刘裕、鲁王刘隆，但最后刘聪率大军攻入西明门，冲进内宫，斩杀了刘和，并收斩呼延攸等人。
刘聪杀掉刘和后，虽朝中大权皆归己手，但还没有马上自立为帝的野心。由于当时刘渊年轻的孀妇单氏是“皇太后”身份，刘聪就想尊单氏所生的儿子北海王刘乂为帝。“（刘）乂与公卿涕泣固请”。刘乂当时也就十四岁左右的少年王爷，应该不是演“政治”戏，加上他自己也差点被刘和杀掉，推举这位四哥想必是出于真心。依据当时情势，刘聪登上帝位也是众望所归、水到渠成之事。
刘聪“久而许之”。他在朝中对宗室和大臣讲：“皇弟刘乂以及众位大臣值此四海未定之际推举我，是因我年长的缘故。国家大事，我不敢不从。待到皇弟刘乂日后成年，我会把皇位再让予他。”于是，刘聪即皇帝位，改元光兴，尊刘渊的皇后单氏为皇太后，生母张氏为帝太后，拜刘乂为皇太弟，领大单于、大司徒，立其妻呼延氏为皇后，封其子刘粲为河内王，署使持节抚军大将军、都督中外诸军事。
刘聪为人，据说是其母怀孕十五个月才把他生出来（古人好附会灵异，小孩如果真在母亲肚子里呆十五个月，生下来不是死胎也是傻子），左耳间生有一根白毫毛，二尺多长，光泽莹亮。由于长寓汉地，刘聪也是自幼好学，十四岁时，他已jīng通经史百家，并工草隶，善属文，不仅jīng习《孙吴兵法》，还著有述怀诗百余篇。由于是匈奴贵种，刘聪十五岁起又开始学习击刺，“猿臂善she，弯弓三百斤，膂力骁捷，冠绝一时”。
刘聪身上既有父氏匈奴骁武的遗传，也有母氏汉族诗文积淀的灵性，确是人中龙虎。弱冠之年，刘聪即在洛阳游学，jiāo结名士无数，当时的大臣乐广、张华都对他大加叹赏。在京城见过大世面后，刘聪回到新兴故地，官至右部都尉，善于抚接匈奴五部士众，族人归心。其父刘渊在成都王司马颖手下效力的时候，唯恐父亲有三长两短，刘聪当时也自告奋勇，在司马颖手下任积弩将军，常常冲锋陷阵，为父亲刘渊争脸邀功。
因此，无论是从禀赋、阅历、政治经验哪个方面讲，刘聪都是个成熟、老练的帝王。即位之后，刘聪马上派遣刘粲、王弥、刘曜等率四万jīng兵，长驱洛川，在梁州、陈州、汝州、颖州等地辗转袭击，攻陷汉族人所建的坞堡一百多座。同时，他又派呼延晏率禁兵两万七千人，从宜阳入洛川，与王弥、刘曜、石勒大军相呼应，在河南与晋军大战，前后十二胜，杀晋军三万多人，包围了洛阳。
西晋方面，刘琨联合鲜卑部酋拓跋猗庐，大破与刘聪结盟的匈奴支属刘虎以及鲜卑白部。取胜之后，刘琨上书把持西晋朝政的东海王司马越，要求他派兵共讨刘聪、石勒，但司马越害怕与他不和的晋臣苟唏等人趁机夺权，就以洛阳饥荒、养不起外兵为由，拒绝了刘琨的建议，实际也使刘聪围攻洛阳的军队更加有恃无恐，再无被反包围的危险。刘琨无奈，只能“厚谢”拓跋猗庐，并按约定把陉北的五县晋民迁于陉南，割陉北之地与鲜卑。
láng群攫一龙（1）
——晋怀帝的被擒
洛阳方面，饥困日甚，东海王、太傅司马越遣使以羽檄征天下兵入援京师，但响应者寥寥。每有使者临行，晋怀帝都亲自面见，可怜兮兮地嘱托说：“为我语诸征、镇，今日尚可救，后则无及矣！”最后，只有征南将军山简和荆州刺史王澄两人派兵相救，半路皆被邀击，溃败而还。