燕王朱棣确实善于识将。他说：“吴杰若婴城固守，为上策；或军出即归，避我不战，为中策；若来求战，则下策也。我料其将出下策，破之必矣。”
为了诱引吴杰军出击，燕王下令军士出营四处搜粮，但界定里数限制，不能离营太远。同时，他又派军士化妆成老百姓，怀抱婴儿逃入真定城，报说“燕兵四散出去寻粮，营中无备。”
吴杰果然上钩。他认为燕兵新胜，志气骄盈，便想以轻师掩其不备，率军从真定城出发，师次滹沱河，距燕军七十里。
燕王听说明军出城，大喜。时值傍晚时分，朱棣催促军士渡河。诸将皆劝说明早再渡，燕王不许：“机不可失。稍缓之，彼退守真定，城坚粮足，攻之难矣。”燕军骑兵从上流并渡，河水受遏，下流水浅，燕军大批步兵也趁机一涌而过，涉过河去。
由于天色大晚，惟恐明军遁去，燕王又率数十骑“bī敌营宿”，让明军将士看见自己的模样，牵制对方。
一大早，明将吴杰等人大排方阵于西南，严兵以待。
老于军旅的朱棣见吴杰四方阵，笑谓诸将说：“方阵四面受敌，岂能取胜！我以稍兵攻其一隅，一隅败，则其余自溃矣！”于是，朱棣先派兵士于三面呐喊佯攻，自己亲师jīng锐猛攻吴杰方阵东北角。燕将个个奋勇争先，督战甚力。燕王朱棣又使出出敌背后的招术，率一队人循滹沱河岸疾驰，绕出明军阵后突入，大呼奋击。“南军矢下如雨，集王所建旗，如蝟毛焉。”虽如此，燕军将士多被杀伤，燕王本人却没中一箭。
明将平安在阵中立一高数丈的了望台，登高以望燕军情势。望见平安将旗字号，燕王朱棣深知此人是明军军胆，便亲自率兵冲向了望台。平安眼看朱棣执枪纵马而来，心里也不能不慌，慌忙跳下，骑马遁避。“会大风起，发屋拔树，燕军乘之，（吴）杰等师大溃。”果真奇怪，初夏时分竟又刮起狂风，命运之神再次在关键时刻青睐朱棣。“燕王麾兵四向蹙之，斩首六万余级。吴杰等人率残军退保真定。”至此，滹沱河一役，又以燕王大胜告终。
终极目的——通往帝都的最后胜利
燕兵此次大胜后，河北郡县多降，顺德、广平、大名等地皆附于燕。朱棣上书建文帝，要朝廷招还吴杰、平安、盛庸诸将，jiāo战双方各自罢兵。
建文帝把燕王书信示于臣下，方孝孺出主意说：“我们诸军仍在集结，燕军久羁大名一地，夏日暑雨，不战自疲。现在，应急令辽东诸将入山海关，攻永平，真定诸将渡卢沟桥冲击北平。燕军必急回军以卫巢xué，我军蹑其后追击，必可一举成功。但是，为了缓其兵锋，慢其骄心，应下诏赦其罪过，使其部署因日久懈怠而军心离散。“
于是，建文帝派大理少卿薛（上山下品）携诏书入燕营，赦燕王父子及诸燕军将士罪，仍复王爵，勿预兵政，归国息兵。
薛（上山下品）见朱棣。朱棣问建文帝有何言教。薛（上山下品）说：“上言殿下旦释甲，谒孝陵，暮即旋师。”
朱棣闻言嗔目大怒：“哼！这话三尺童子也骗不了啊。”燕王将士在帐中鼓噪，纷纷扬言要杀掉皇使。朱棣红脸使完，又充白脸。“jian臣不过数人，薛（上山下品）天子使臣，不得妄动！”然后，他带着薛（上山下品） 在营中观she，耀武扬威，显示实力。
临行前，他对薛 （上山下品）大言道：“汝归，为老臣谢天子……但jian臣尚在，大军未还，臣将士存心狐疑，未肯遽散。望皇上诛权jian，散天下兵，臣父子单骑归阙下，唯陛下命之。”
朱棣何等人也，软硬不吃。建文君臣不得不再想办法。
燕军驻扎大名期间，明将吴杰、平安等发兵截断北平粮草运输线。朱棣以报还报，派六千轻骑驰奔徐州、沛县一带，装扮成南军，北后插柳枝为暗号，she过明军防守，直入济宁各仓，尽焚明军粮储。又暗中派兵潜入沙河、沛县，烧毁明军数万艘粮船，“军资机械俱为煨烬，河水尽热。”
由此，德州粮饷断绝，京师大震。
明将平安在真定不甘寂寞，准备主动进攻北平。他率军在距北平五十里的平村扎营，常出兵骚扰燕兵。燕世子朱高炽派使向燕王告急。
朱棣派大将刘江黑夜驰还，携火pào数十门，至城外即燃响巨pào，城中燕兵冲出，双方夹击，大败明将平安，斩首千余。平安走还真定。
其间，方孝孺还向建文帝出主意反间燕王父子——派使臣密至北平，赐燕世子朱高炽皇上御笔亲诏，“会归朝廷，许以王燕”。北平城内的太监huáng俨与朱高炽不和，一见朝廷信使来，马上派人快马驰报燕王“世子将反”。朱棣犹疑，向另一个儿子朱高煦问计。朱高煦回答：“世子本来就和太孙（建文帝）关系很好。”几人正商量怎样除掉“叛父”的世子，朱高炽已派人把被捆绑建文帝使臣和未启封的诏书送至朱棣营中。燕王又惊又喜，看完书信后，大叹：“几杀吾子！”
1401年8月，明将盛庸檄令大同守将房昭引兵入紫荆关，侵扰保定诸县，并于易县西水寨驻兵。西水寨地处万山从中，易守难攻，可窥伺北平，相机而动。朱棣听闻此讯，深知保定是股肱郡，保定一失，北平必危，于是，燕军班师。
燕军渡过滹沱河，至完县，增兵镇守保定。行军路上，朱棣还派三万jīng骑邀击明将吴杰给房昭发去的大批粮饷，围困西水寨。吴杰派人来援，快赶到金水寨时遭燕兵埋伏，被杀得大败，金水寨守军“望见大骇，与真定兵俱溃”。此战燕军斩首万余级，明军摔下山崖又死近万人，除房昭外，多名高级将校被生俘。得胜之后，燕军还师北平。
1401年12月，建文帝又派忠心耿耿的驸马都尉梅殷镇守淮安，募兵四十万，驻军淮上以扼燕军。
至此，燕王朱棣起兵三年，虽然多次大胜明军，“但所得土地仅永平、大宁、保定，旋得旋弃，战死者甚众。”明军虽屡遭挫败，但“分布频盛，时时告捷”，又是拥正朔的正规军，名正言顺，从整体形势讲朱棣并没有任何优势。如果战事一拖再拖，燕兵疲敞，人心离散，没准就会杀出几个军将剁砍朱棣父子人头以取富贵。
最最紧要关头，建文帝宫内的太监帮了朱棣天大的忙。“帝御内臣甚严，皆怨望。”建文帝禀承老皇帝朱元璋旨意，严防太监gān政，只当他们是供洒扫的奴仆而已。同时，建文帝又严惩冒皇帝名义出外勒索的宦官头目，使得这些不男不女的家伙心中充满怨毒，纷纷派人到朱棣处示好，告之“金陵空虚”，建议燕军“乘间疾进”。
一席话点醒梦中人！朱棣决计直趋金陵，准备与建文帝临江决战，拼个鱼死网破。
建文四年（1402年）初，朱棣提兵出北平。燕军士气高昂，先在藁城破明兵，斩首四千，紧接着又破衡水、下东阿、陷沛县，并在邹县以十二骑大破明军远粮的后勤士兵三多人，直围徐州。徐州明兵破胆，guī缩城内不敢战。燕军绕过徐州，径趋宿州。