在与梁军作战中，有一次石敬瑭与岳丈李嗣源侦察地形，一行人都轻装没有穿甲胄，忽然遭逢一队隐蔽的梁兵，快马从丘林中跃出，刃锋几及李嗣源后背。石敬瑭大喝一声，以战戟策马冲奔，一击而落敌兵数人，救了老丈人一命。
在日后的灭梁决战中，石敬瑭也屡建奇功，因此史书评曰："平汴水，灭梁室，致庄宗（李存勖）一统，集明宗（李嗣源）大勋，帝（石敬瑭）与唐末帝（李从珂）功居最，庄宗朝官未重者，以帝不好矜伐故也，唯明宗心知之。"显然是石敬瑭不好张扬，因此在李存勖称帝时没有获封大官。李嗣源称帝后，封石敬瑭为宣武军节度使，开国公，加驸马都尉，后改河阳节度使，赐号"竭忠匡运宁国功臣".
歧阳兵乱，兵士推潞王李从珂为帝，后唐闵帝诏石敬瑭赴阙救援，双方相遇于道。乱世之际，忠义最难，石敬瑭权衡利弊，终于杀尽闵帝左右，奔投李从珂，致使自己小舅子闵帝为李从珂毒杀，"帝后长以此愧心焉",史书虽这样讲，估计石敬瑭内心并没有什么真正的愧疚，他对岳父李嗣源可以说是忠心耿耿，对嗣君闽帝只是把他当成扶不起的"刘阿斗".石敬瑭称帝后，谥李从厚为"闵帝",封土坟高才数尺，"路人观者悲之",如果心中有愧，石敬瑭肯定会厚葬这位小舅子。后唐末帝李从珂继位后，对这位"石郎"很不放心。石敬瑭在新皇登基后，也不敢主动提出回到自己的驻防地，整日提心吊胆地怕被杀掉，忧愁生病，竟然一时瘦成麻杆一样。由于李嗣源发妻曹太后说情，李从珂才勉qiáng应答石敬瑭回河东驻地，为北京（当时的太原）留守，太原节度使。有一次，石敬瑭的妻子到洛阳为李从珂祝寿，宴会后要回家见丈夫，李从珂趁酒醉说了句玩笑话："这么着急gān吗，是不是要回去和石郎一起造反啊。"说者无意，听者有心，石敬瑭得知后更加暗地里加紧防备。
后来，朝廷派使臣宣慰河东，石敬瑭手下将士高呼万岁，想趁机拥立石敬瑭为帝以邀功，由于当时机会还不成熟，善于观察形势的石敬瑭马上把为首高呼"万岁"的三十六人逮捕斩首，然后上奏李从珂以表"忠心".这些人也真倒霉，如果在huáng桥拥立赵匡胤那样的人，或许还能混个从龙功臣当当。
不久，为了试探皇帝李从珂对自己的态度，石敬瑭上奏要求辞去军权，请调到别的地方任节度使。这种伎俩最简单但很奏效，如果李从珂同意他的辞职书，说明皇帝肯定怀疑他；如果退回，就说明李从珂仍然信任他。李从珂问大臣薛文遇如何处理，文遇对答："臣闻作舍于道，三年不成…
…石敬瑭除亦叛，不除亦叛，不如先事图之。"自此，李从珂下定主意，下诏调任石敬瑭。事已至此，石敬瑭也撕破脸皮，上书说李从珂不是李嗣源亲生儿子，应让位于许王李从益。李从珂阅奏大怒，派人草诏给石敬瑭责备他："父有社稷，传之于子；君有祸难，倚之于亲。卿于鄂王（闵帝李从厚）
,故非疏远。往岁卫州之事，天下皆知；今朝许王之言，人谁肯信！英贤立事，安肯如斯！"李从珂数落石敬瑭也很有理——你连嗣皇李从厚尚且出卖不救，现在又上书要立另外一个小舅子许王李从益，天下人谁能相信你的话！于是，李从珂征发大兵进伐石敬瑭。
以石敬瑭的兵力和能力，他绝对不是李从珂对手。毕竟石敬瑭一世jian雄，忙派心腹何福以刀错为信，密赴契丹向耶律德光求助。这位契丹主马上率军赶来，"一言亲赴其难，迅若流电，信天意耶",后唐史臣为此沾沾自喜，日后述及此事时，欢喜无限地认为契丹出兵是天助大晋，殊不知耶律德光是完全为私而来。
公元936年九月，契丹耶律德光亲率军队自代州扬武谷南来，有众五万，号三十万，旌骑不绝五十多里。石敬瑭闻契丹兵至，连夜出城，拜见耶律德光，双方相见恨晚，"因论父子之义".如果读书不细，还以为耶律德光会认比自己大十多岁的石敬瑭为父，其实整好倒个，谁有兵有权有势谁就是爹，自古皆然。石敬瑭这一招，连其手下大将刘知远（后来的后汉高祖）也觉过份，劝他说："称臣就可以了，奈何以儿子居之！"石敬瑭不听，而耶律德光则大喜。在得到石敬瑭割送燕云十六州（并输岁币三十万帛）并称儿皇帝的许诺后，马上册封这位比自己大十多岁的"大gān儿子"为大晋皇帝，改元天福（实则无福）。
李从珂这边，盛怒之下，连诛石敬瑭两子石重英和石重裔，并把石敬塘弟弟石敬德一家也杀个gān净。石敬瑭在契丹人马增援下，大军直进，直攻洛阳。从前勇猛绝伦的李从珂称帝后已无昔日胆气，在败绩连传的情势下，只知酣饮悲歌，形神惨沮。臣下劝他亲征，他答道："卿辈勿说石郎，使我心胆堕地！"怯堕如此，不亡也难。
城陷前夕，京城父老上奏，劝李从珂说："前唐皇帝每当中原有难，多幸蜀地以图进取，陛下何不入西川？"李从珂此时倒很明白，答称："本朝（指前唐，后唐以唐朝正朔自居）两川节度使皆用文臣，所以玄宗、僖宗避寇幸蜀。今孟氏已称尊矣，吾何归乎！"（后唐在蜀地的地方长官孟知祥在李嗣源时代就已经不听节制，名义上服从后唐，实际上自己割据四川。李嗣源死后，孟知祥马上称帝，史称后蜀。）恸哭之余，李从珂奔入后宫，与曹太后、刘皇后等人携传国玉玺等上玄武楼，举族自焚而死。后唐亡。史臣叹曰："末帝（李从珂）负神武之才，有人君之量。属天命不佑，人谋匪臧，坐俟焚如，良可悲矣！稽夫衽金甲于河需之际，斧眺楼之辰，出没如神，何其勇也！及乎驻革辂于覃怀之日，绝羽书于汾晋之辰，涕泪沾襟，何其怯也！
是知时来之也，雕虎可以生风；运去之也，应龙不免为醢。则项籍悲歌于帐下，信不虚矣！"割送燕云十六州的耻rǔ及后果石敬瑭狮子大开口（不是索要反是倒吐），一下子送给"小爹"耶律德光的十六州是：幽州（今北京）、蓟州（今天津蓟县）、瀛州（今河北河间）、莫州（今河北任丘）、涿州（今河北涿州）、檀州（今河北密云）、顺州（今北京顺义）、新州（今河北涿鹿）、妫州（今已被官厅水库淹灭）、儒州（今北京延庆）、武州（今河北宣化）、蔚州（今山西灵丘）、云州（今山西大同）、应州（今山西应县）、寰州（今山西朔县马邑）、朔州（今山西朔县）。由此，北方少数民族可以骑马直侵至huáng河岸边，失去了此前历朝历代一直恃为天然屏障的大部分地区。远至汉代的刘邦和唐朝的李渊，都曾因想实现个人野心和专心经营中原地区而向北方少数民族（匈奴或突厥等）称臣、和亲或纳贡，但充其量最多是送钱送物送女人而已。致国家民族利益于不顾，答应割让给对方大片土地，石敬瑭可以说是在中国历史上开了先例，并因此而享受"遗臭万年"的不替待遇。
石敬瑭当皇帝后，常常得接待来宣诏的倨傲契丹使者，而且要跪地拜受契丹主耶律德光的诏敕。后唐不仅要按年送金帛，每有节日生日（契丹帝后）、吉凶庆吊，都要运送大量奇珍异宝进献，而且从上到下，遍及契丹元师、太子、数王以及贵臣，卑躬屈膝，滋味确实不是很好过。不久，魏州的节度使范延光趁乱起兵，石敬瑭派灵武节度使张从宾东讨延光，不料两将合谋，起兵时又把石敬瑭的两个儿子楚王石重信（年二十）和寿王石重义（年十九）杀掉，虽然叛乱最终平定，这位石皇帝又丧掉两个爱子（先前已经有两个儿子被李从珂杀掉）。