实在不知有此一日。
扬州李家双生儿，玉芙比玉蓉早出生一个时辰。父亲经营绸缎生意，为调养女儿气质，把二人送往城中一著名的老琴师学艺。
琴师对二人的评价是：
「说是双生儿，长得一般标致，可个性和天资各异。姊姊文静，妹妹聪颖。」
语带含蓄，可玉芙较笨拙，须以勤补拙。玉蓉悟性高，对「宫、商、角、征、羽」五音尤其敏感，琴弦在她手中，抚弄浑若合一。
玉蓉技艺过人，作为姊姊，亦甚为欣喜：
「妹妹他日必有出头之日，以琴艺传世留名。」
——天意弄人，无从逃躲。
一场火劫，不但店中物资付诸一炬，双亲亦葬身火海。
姊妹逃过大限，由家丁接返时，只见余烬未熄，一片láng藉。
「爹！娘！女儿来晚了… …」对着父母烧焦的尸体痛哭。
转眼之间失去所有。纵使长得好，气质优——但心比天高，命如纸薄。
这是清嘉庆年间，一对相依为命的姊妹。在封建社会，弱质女流无从托庇，前路茫茫。家道已崩，那些无情的亲友总不愿把亏本货往家中放。十四五岁的女孩，为了殓葬费用，和日后存活，只有两条路：一是投身娼门，一是卖为婢仆。前者可得一笔钱应急，纵卖艺不卖身，但也色笑迎人工夫。本来顺理成章，是琴艺高超娱宾有道较为吃香。但玉芙不是这样想：
「一入娼门，声价大跌，可能永不翻身。」
玉蓉的才华不应埋没，沦为侍奉娱乐工具，所以姊姊宁愿自己在青楼度日，妹妹即使为奴为婢，但刻苦忍候，将来或可改写自己命运：
「你一定要珍惜技艺，潜心向上，不要辜负上天所赋异禀àà」
相依相守，情深义重的一双姊妹，心事重重地在岔路挥手扬巾。
玉蓉咬牙道：
「我要当自己的主宰，然后拯救姊姊出火坑！」
她在一姓郭的地方官家为奴婢。这郭老爷亦旗籍，家有一个女儿佳欣，十三岁。官家小姐当然娇生惯养，与玉蓉年纪相若，十分投契。不过一个是主，一个为奴——玉蓉欷歔，如果不是遭逢不幸，一样是「小姐」身份，天天操琴，沉醉丝竹。命好的话，还可得遇爱惜自己的男人，白头到老。这才是美满人生。
「唉，不知何时才得见天日。」
由于玉蓉灵巧，gān活勤快，所以郭家对身世骤变的她亦算善待。
一日，玉蓉在后院打扫，忽尔传来一阵琴音。
开指一段从容自由，这个引子本十分平稳。琴韵一转，正声夹着乱声，颇为坚决激越。主调以后，又有一种怨恨、凄怆、骚动、不安……急促低音扑进，发展咄咄bī人。灿烂豁命之余，又带入缅怀沉思。末了以痛快哀鸣作结。
玉蓉听得惊心动魄：
「这阕起伏变化但意犹未尽的金曲，从未得闻，既有怨怒，又含悲悯，更蕴深沉壮阔的气概，不知是什么乐曲？」
还有，不知是何人弹奏？
原来有客人。
她自窗外窥探，他是一位年约二十的公子。
章令轩随户部当官的父亲来拜候郭家老爷。他们至扬州公gān，顺道探亲：
「犬儿不肖，只爱附庸风雅。」
又薄责：
「我着他勤读诗书了解民情上意，他日科举考试，若得高中，便可谋一官半职，为朝廷效力了，但他——」
这是位无心仕途，但jīng于音律的高手。仪容清秀的他还一笑：
「因在古时，扬州下辖之区便唤广陵，才特地为世伯弹奏此曲，献丑了。」
玉蓉隔窗细看他一张琴，琴囊和丝弦都是上品，薄片白玉镶嵌在琴面作为琴徽，古朴而名贵，可见主人钟爱。
晚上，她奉茶到西厢时，鼓起勇气向客人相询：
「章公子，请恕奴婢斗胆，敢问今日弹奏的，是什么珍奇乐曲？」
章公子双目一亮，想不到区区一个奴婢，竟有此一问。
「是《广陵散》。」
「啊！」她惊喜莫名：「就是那失传已久的绝谱！」
「对呀。」他如获知音。眼前这位年轻漂亮又气质不凡的女子，横看竖看也不应充当下人。她眼中有仰慕，他忍不住滔滔而言：「当年魏晋名士，『竹林七贤』之一的嵇康，善诗琴，工书画，尤jīng于《广陵散》。但他为人耿介不羁，锋芒毕露，遭小人谗陷，被魏王司马昭以yīn谋叛乱罪名斩杀。临刑当日，他要求再弹此曲，慷慨抒情。一曲既终，仰天长啸：《广陵散》于今绝矣！」
「但何以公子有此琴谱？」
「其实这也非原谱，」他道：「虽然当年传诵一时，但文献中只见叙述，未有乐谱，遑论详尽记载。我今日所奏，只是耳闻口传心授的民间版本。即使记在前朝《神奇秘谱》中，亦非完善，中残缺，只得六七成。」
「难怪听来总有不足。」她叹一口气。
那么明朝以前，根本就无人得悉了？如此金曲，难道就湮没在漫漫岁月中？
「公子可否告知《广陵散》故事渊源？——」
「我回京请教老师，日后再告知真情。」
——回京？日后？
玉蓉卑微苦笑。
他一回京，自此便天各一方了。来者是偶遇的高门贵客，又怎会记得她的好奇追问和一片痴心？
玉蓉为贵客奉茶、暖被、黯烛后，便回到下人的世界。
那叫她魂牵梦萦的人和琴，琴谱和故事，或许此生都是谜团。
她不知道户部高官来扬州公gān一趟，就改变了她神秘的一生。
翌日，郭老爷夫人，竟向她提出一个震惊之极的要求……
在户部章氏父子告辞后，郭家老爷夫人实在已有两日夜，难以成眠。
选秀女，是宫中严密定制，每三年举行一次，由户部主办，通报八旗各都统衙门、直隶各省驻防八旗及外任旗员……满、蒙、汉八旗官员的女儿，年十三岁，必须造册送选。
这回户部至江浙公gān，便是为此。
郭夫人叹气：
「唉，佳欣十三岁，已适龄送选，真舍不得。不如称病……」
郭老爷是官场中人，当然明白：
「今年『及岁』不送选，三年后十六，下届仍得送选，必须参加阅眩，逃也逃不过。挨到十七『逾岁』还未经选秀的，不但女儿终身不能自行婚嫁，我等亦违反制度，犯欺君之罪。」
「可佳欣一旦被选中，同父母家人即割断关系，永久分离，音讯不通。而且老爷，好不容易诞下掌上明珠，你忍心看她痛苦么？」郭夫人哭过，双目通红：「昨日佳欣闻讯病倒……」
「夫人别太悲观，女儿未必当意。一选不中，定期复选，亦可不留——」
「不！」夫人有点躁怒：「根据前两届的纪录，留的多，撂牌子的少，而且京城中没中意的，嘉庆皇帝才遣户部官员到江南督促——老爷早已知晓，何必自欺欺人？」
他在位，怎敢知法犯法？据《大清会典》，选秀自顺治皇帝始——但在前朝明史亦有记载，可见帝命难违。即使残障重病，不堪备选，亦须层层具结证实呈报。