他垂眼喝了口茶，强行将自己心中莫名涌起的酸涩压了下去。
再回过神来，他便听见李氏正絮絮叨叨地跟顾兰容说着八卦。
“……听说那二皇子的亲娘是当初的芸贵人，那会儿可是独得恩宠！却被皇后娘娘害死了，拼了命把孩子送出去。如今叫惠贵妃寻回来，可是将了皇后一军！”
顾兰容叹道：“只是可怜了这位殿下。听说在民间过得便苦，为了活命，十一岁便进了军队打仗去。这两年终于靠着军功当了个校尉，如今却又被领回宫来，哪里都不讨好，真真是被丢进夹缝中去了，不如在外头快活……”
疏长喻没再听下去，只掩耳盗铃般转开目光，抬眼看向了窗外的春色。
此时宫里也是一片大好春光。
乾宁帝自幼身体便不好，到这两年便愈发地形销骨立。如今穿着身明黄色的龙袍，空空荡荡地，像是挂在副骨架上。
他方才朝上被大臣们吵得头痛。他自己又心细，一句话爱掰成几个意思听，故而一个时辰下来，累得头晕脑胀。此时一下朝，他便干脆将冗余的仪仗都打发走了，只留下几个宫人，独自闲逛了去。
他正听着身侧太监给他讲那“状元遭佳人袭击，被蜜桃击落下马”的趣事，哈哈笑着，便不知不觉到了皇子所。这处宫殿是专门供皇子们学习念书的地方，隔着远远的，就听得见读书声。
他偶然一抬头，便看见皇子所的一扇窗户前站了个人，被树荫花丛挡去了大半，正背对着自己，偷偷往那窗户里看。
他停下脚步，皱起眉来，抬手打断了小太监绘声绘色的声音，抬下巴点了点那个方向，吩咐道：“去看看，什么人。”
就在这时，窗下那人转过头来，正看向乾宁帝这儿。
那少年一身洗得发白的旧衣裳，挺拔地站在花丛中。不似京中子弟的清朗风流，但那眉眼却是俊绝，像把光芒乍现的利剑。
他神情如常，唯独那一双眼睛，深不见底。
第3章
“儿臣给父皇请安，祝父皇身体康健，福寿万年。”
直到这少年——也便是他前些日子才寻回来的二皇子景牧，走到他面前行礼，乾宁帝才反应过来。
“无须多礼，平身吧。”他缓缓说道，接着便垂眼打量着这个自从他被接回宫来，自己便没正眼看过的儿子。推荐本书
方才那一眼，这小子深沉凛冽的模样似乎只是错觉。这少年如今规矩地站在他面前，磕磕巴巴地请过安后，便寡言地一声不吭，双手握在一起捏来捏去，略显局促地任由自己打量。
……确是生了个好相貌，眉宇之间颇有先帝风骨，五官处处又全是他当年那个宠妃的影子，虽才十来岁，已是一副玉树临风的好模样。只可惜似乎是在宫外长起来的，便通身局促，像只刚被捉回来的流浪小犬一般。
这番认知反而让乾宁帝对这个孩子心生了些许爱怜。他几十年来，很少见到身边有这种一眼便能看得通透的人。他做久了帝王，这种人是最好拿捏的，最让他觉得安全。
于是，他便难得地发善心，替这孩子考虑了些许。这孩子母妃早亡，流落民间，如今骤然回宫，又不得自己垂怜，必然是过得艰难。
这么想着，乾宁帝声音都柔了几分，问道：“你在这里做什么呢？”
景牧闻言，瘦削的肩膀一颤，又跪下去：“父皇恕罪！儿臣……儿臣不过是……”
乾宁帝心中有些情绪莫名其妙地膨胀起来，叫他通身透出一股轻松舒畅。他看着景牧这样，不由得更为怜惜，甚至弯下腰去，扶住他胳膊，道：“不必怕，起来回话。”
景牧应是，垂眼起身，低声道：“儿臣来听诸位兄弟念书。”
“噢？”乾宁帝觉得新奇，追问道：“他们念的弟子规，你从前没读过？”
“儿臣当年身份低微，尚不得温饱，更请不起先生，只在军中粗识几个字，并没读过书。”景牧低着头，神情模辩，那声音却是落寞低沉，带着些许羞愧和自卑。
乾宁帝闻言，一时间没有说话。
他隐约想起了当初自己和那位芸贵人的往事。当年自己似乎是真的恋慕她，到了江山都能不要的地步。但时间实在太过久远，帝王薄情，他已经想不起来自己当时是真情还是假意了。唯独每年芸贵人忌日时，他才会故地重游，将往事当故事一般品味一二。
但是，若是当年的自己，定不会让那女子的孩子沦落至此的。
“你可想过，你读书是为了做什么？”半晌，他问道。