柱间久久地沉默着。那一天他曾经在直角悬崖上说过的话如同一道无形的墙壁横亘在他们之间，似乎阻断了所有言语的可能。但是斑却依然紧逼过来，眼神锋锐而直接：
“你认为我是这样气量狭小的男人吗？”
“不是这样的。”柱间立刻反驳道，“我只是——”
“你只是对我说了不能实现的事情？在扉间提醒你的那一刻你就应该知道最后的结局，但是柱间，你要警惕，那些今天在你身边的人也许有一天就会背离你。人永远是软弱的、摇摆不定的；”斑放松了姿势，他转向渐渐笼进黑暗里的院子，“他们看不到可能的危险而沉溺于眼下的安乐，那个指出危险的人反而会被群起而攻之……”
下一刻他的膝上多了一点力道。柱间将手放在他的膝头——一个克制着自己不去过分亲密的姿势。
“斑……”
他念出老友的名字，犹如一道虔诚的祈祷。
“这一次你可以相信我们。”
斑注视着他的神情异样地显得遥远。那很奇怪：明明男人就坐在柱间触手可及的位置上。
“我从来都是相信你的。”斑极其平静地道，就好像他确实看见了被柱间遗忘在黑暗中的某样东西，“但是——你也有看不到的东西，柱间。”
这不是第一次了。
无论是年少在河边的时候，后来在高天原的小屋之中，在谈判的地方又或者之前在和斑的战斗中——每一次在他觉得他已经抓住了斑的时候，男人就会脱离他的凝视远遁而去，形成一个新的、柱间所不了解的形象，就仿佛他从来不曾理解过斑一般。
然而在他们所走过的这许多的年岁里，柱间都是紧紧地抓着他们最初的梦想向前走去的。他坚信着他们只是短暂地走上了岔路、却最终必将殊途同归，因为在斑那坚不可摧的自我武装之内，存在的是一颗并不曾被时间和逆境所磨折的、温柔的心。
这种信心自始至终从未动摇过。
唯独，他总是没有足够的、可用以挽留斑的筹码。
“你不能这样。”
柱间低下头，声音嘶哑。
“你不能总是这样……自己一个人决定，然后丢下我。”
斑的表情变了些。他伸出手覆盖在柱间的手上。
“我没有离开的意思……喂，柱间。”
男人反手抓住了他的手。常年裹在手套里的手显得极其苍白，但却有力而温暖。下一刻对方凑了过来，漆黑的眼中隐然流转着一点血红的光。他极近地凝视着柱间，然后轻轻触了触他的脸颊。
“……这不像你。”
柱间伸出手，紧紧地抱住了斑，就仿佛身体上的密切无间能成为对于未来的某种预示。
“是我的错。”他承认着，“我太着急想要留住你……但这对于你可能只是一个负担。……答应我，如果你发现我做错了什么，一定要告诉我。”
“那不是你的错。”
斑短暂地说。他同样伸手拥住了柱间，甚至并不比柱间的力道更轻一些。下一刻，柱间拉开了距离，然后亲吻了斑。
那是无声的请求、挽留和誓言——他所拙劣于用语言所表达出来的一切。他们都被这世界塑造得太过强硬而无法轻易地将包裹在重重盔甲下的心袒露出来，于是身体之间的事情反而变得简单而直接，就好像这样便能填补言语所不及的空隙。
斑的吻里带着枣子的甜味。那双漆黑的眼睛极近地凝视着他，然后在柱间离开了些许、微微喘息的时候再一次将他拉近了。
……
在一切结束之后他们并肩躺在原处，只扯过柱间的羽织胡乱搭在身上。
木叶的夜晚寂静极了，环绕着村落的森林将一切可能的喧闹都遥遥地挡在外面，除了偶尔一两声夜枭的鸣叫之外再无丝毫响动。柱间有一下没一下地抚弄着斑的头发，而斑半闭着眼睛，像是将要睡着。
短暂的瞬间里，柱间希望着这一刻能尽可能长地延续下去。这对于他和斑是极稀少的一刻——就算在他最为狂野的梦里，也并不曾奢望拥有这一刻的平静。
尽管他对于斑的感情早已经超越友人的范围，却也从未指望将这种感情化为某种切实可感的朝暮：斑是肆意燃烧的烈火，是不会屈从于任何人的猛禽，他难以想象男人会以某种亲密而日常的姿态留在自己身边。那似乎便不像斑了。
然而只要去了解斑，去贴近他的心灵，去试图想象他经历过的痛苦并做出的和解的努力，柱间就想要去用尽一切去拥抱他、保护他，就像珍惜着一枚北方国度漂洋过海而来的硝子：晶莹剔透，又如此易碎——即使男人和他同样强大而坚忍，柱间也这样想着。
但如果对斑说出这样的话，男人一定会嗤之以鼻。毕竟这是他们一起建立的国家，他们一起守护的现实。我怎么可能需要你的保护——斑一定会这样抱怨着，但却轻轻翘起嘴角吧。
柱间想到这里，转过了身，低声地问着：
“斑……你觉得，这是我们梦想过的国度了吗？”
他等了许久也没有得到回应。仔细去听的话，才发现斑闭着眼睛，呼吸缓慢悠长，已是沉入了梦中。
于是柱间将男人向自己肩头上揽了揽。紧贴的肌肤传来令人安心的温度，他不由得也闭上眼睛，聆听着极其切近的另一道心跳，慢慢地也睡了过去。
连年的歉收之后，那一年的秋日终于迎来了丰收之时。木叶之森外的村人们忙碌于收割，却苦于劳力短缺，一番商议之后竟派了人向木叶请求帮助。
这在忍者的历史上算是头一桩，柱间倒是相当愉快地给出了许可。
“即使不习惯做田里的活儿，也总有帮得上忙的地方。再说，我们的粮食也要到四周采买不是吗？”