等人静静退走之后，皇帝又给猫咪顺了会儿毛，直到这小家伙突然像是嗅到了什么味儿，突然竖起脖子毫不留恋地甩脱他的手，轻盈地跳下高座，踩着轻巧的猫步溜走。
“无情冷血的家伙。”皇帝咬牙切齿地骂道。
“在我看来可是最忠心的小可爱呢。”布里芬皇后抱起跑到她脚边打转撒娇的波妮塔，亲昵地将猫咪举到眼前，蹭了蹭她s-hi润的小鼻子。
莫洛可不想和他的皇后争论一只猫到底是无情还是忠心，反正他也不可能赢过巧言善辩的布里芬，他嫉恨地看了眼在布里芬怀里撒欢乱踩的猫咪，不情不愿地拿起桌上的信件，拖长了音念道：“纳塔尔·伯里曼公爵敬上——”
“敬爱的皇帝陛下。”布里芬笑着接话。
莫洛把信扔回去，懒散道：“不想看，这小子肯定又是例行请安，顺便找我再多要几箱里要哈，他恨不得把我的底裤都掏干净。”
“还是看看吧，陛下，”布里芬不赞同地辩解道，只是她的表情怎么看都像是在幸灾乐祸，“或许我们可怜的纳塔尔在瓦伦郡有了什么浪漫的遭遇，写信请你为他强抢的恶霸行为擦屁股呢？”
“呵，”莫洛发出不屑的冷笑，“我打赌这小子肯定有什么隐疾，给他女人他不要，给他男人他也不要，那张脸冷得跟什么似的，都三十岁了还没有养过情人，就他还强抢？不可能。”
虽然话是这么说，但莫洛最终还是打开了那封信，看清内容先是失望居然不是爱情故事，很快就被其中的内容吸引住了。
他神情严肃地通读了一遍，又从头仔细看了一遍，然后将信递给一旁轻抚猫咪的布里芬：“你看看。”
布里芬很快就把信看了一遍，笑道：“真没想到，纳塔尔居然也会关心民生政务。”
“你觉得如何？”
“他的提议很有价值，不得不说亲自去走一趟果然是不一样。”布里芬把波妮塔放到地上，“具体的实施急不得，而且恐怕也需要有所选择。”
“怎么说？”
布里芬把信还给皇帝，道：“纳塔尔一道的农务部分开个会就可以逐步推行下去了，但信里写的人口买卖，一时还急不得。如今仍有一大批贵族掌握着土地，尽管表面上已经不再豢养奴隶，但私底下是什么样的，我们都再清楚不过了。”
“他们就是一群吸血鬼。”莫洛冷哼一声，“除了横征暴敛，一无所长。”
“不过……”布里芬突然笑了一声，“帝国法律已经明确规定了禁止人口买卖，贵族动不得，可还有动得了的人——不是人人都是贵族。”
“纳塔尔不是说，那位叫雅妮的女孩是因为父亲欠钱不还才要拿她抵债卖给人贩子吗？那我们就对这些喜欢拿人抵债的下手不就好了？贵族动不得，平民还不好收拾？更何况是这种人人唾弃又无权无势的家伙。”
“你的意思是，先给个警告？”莫洛仔细思考布里芬的提议，“这样一来，我们也可以加深帝国对平民的统治，笼络人心，解救一些无辜的人民，还可以断一断这些吸血鬼的爪子。”
布里芬看他笑得像只偷了j-i的狐狸，无奈道：“陛下，别忘了纳塔尔。如果真的要推行，他可是最有威慑力的利剑，更何况这可是他提出来的问题呢。”
莫洛有些尴尬，他挠挠头，支吾道：“可是我答应了纳塔尔，他可以一直休息到冬天到来之前，这会儿秋收都还没开始呢。”
“这就是您需要解决的问题了，陛下。不过我想公爵阁下是不会介意这种小事的。”布里芬轻飘飘地把问题扔给可怜的皇帝陛下，抱起已经哈欠连天的波妮塔施施然地行了个礼，自顾自走出了办公室。
莫洛叹口气，大声唤道：“来人，去通知行政总长和大法官，让他们进宫来一趟！”
一个月后。
尽管瓦伦郡只是一个小小的郡属，但要走遍每一寸有人生活在其上的土地，如此走走停停，伯德的车马还是足足花了一个月才绕完一个圈，回到中心镇。
哪怕再喜欢巡查这个工作，伯德走完这一遭还是累得面无人色，他现在只想赶紧回到家中，好好地洗个温暖舒适的澡，再美美的睡上一觉。
“先生，”来迎接的仆从轻声道，“公爵阁下来访，现在正在会客厅等候。”
伯德听见“公爵”这个词一阵恍惚，他已经足足一个月没有看见也没有听见任何和纳塔尔有关的事了。
好一会儿他才回过神来：“好的，我知道了，让他稍等，我梳洗更衣后会过来。”说完，他又补充了一句，“给他上个果盘，再开一瓶里要哈。”
仆从应从退下，伯德已经进了大门，里斯本夫人为了避嫌，没在大厅中等候。他向候在一旁的仆人吩咐道：“准备一套正装，我有客人。”
“那您还需要洗澡吗？”
“泡澡就不必了。”伯德卸下领结，接过一旁放在银盘上的水一饮而尽，“等结束了我再泡澡。”
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第十二章
男人立在落地窗前，双手背在身后。因为身在室内他的帽子已经取下了，一头深柚木色的发梳得整整齐齐。并不刺眼的夕阳此时正垂立在他身前，被框架切割过光影的温暖暮光柔和了他凌厉的气势，更显得他宽厚的肩背有如山岳沉稳。常年的行军生涯使他只是站在那里就如同一柄利剑一样笔直而慑人。
伯德进门之后几乎看见这副场景，几乎呆住了，他脑内又浮现起那日在马车上回望的阳光，当纳塔尔回过头时，他打了个激灵，尽力放松语气自然寒暄道：“怎么不喝酒？”
放在桌上的里要哈纹丝未动，果盘中的水果看起来有些发黄了，显然也是一动未动。
纳塔尔只专注地看着他，好像想从他脸上看出点什么别样的神色，但伯德只是盯着桌上的物价继续道：“是不合您的胃口吗？我叫他们换一些，我记得还有存下的Cao莓……”
“伯德，”纳塔尔不再在他的名字前面加上“我的”，一下子就严肃有礼了起来，好像此前那浪荡登徒子的模样只是伯德的记忆错乱，“我要离开瓦伦郡了。”
“什么？”伯德下意识地反问道。“不是说要待到……”
他觉得这样好像是他依依不舍地在挽留似的，于是止住话头不再吭声。
纳塔尔略带轻嘲的哼笑一声：“是啊，陛下总是喜欢打断我的休假。”
伯德不知道被他话里的哪个词语刺激到了，突然尖锐了起来：“回去有什么不好吗？您可是王都的贵族啊。”
纳塔尔叹气，走到他身前。伯德低着头，不肯抬眼看人，他近乎执拗地瞪着男人胸前的纽扣。
“你怎么还在生气？我都要走了，看看我，对我笑一笑？”纳塔尔在他耳边的话语低沉喃喃似是在低声下气的讨饶，但伯德却知道这不过是他善使的摄人心魄的手段罢了。
伯德把嘴抿成了一条直线，无声地拒绝。纳塔尔又是一声叹息，擦肩要走，伯德控制不住地抬头去看——就这样撞进男人带笑的眼眸里。
伯德一下子就像被踩了尾巴的野猫，恼怒道：“你耍诈——”
纳塔尔欺身上前，一把抓住他微抬的手腕，将人拉进怀里，胸腔因为阵阵笑声而震颤出令人心悸的共鸣声。他掐住伯德柔软又坚韧的侧腰，低笑道：“既然子爵先生也对在下有那么一丁点、微不足道的不舍，那么请允许我无耻地讨要一点礼物。”
词句最后的尾音消融在一个灼热的亲吻之中。
与第一次在床榻之上敷衍的只是擦过嘴唇安抚x_ing的亲吻不同，也有别于此前旅馆中激烈恼恨带着惩罚泄愤意味的吞噬不同，这个温柔而缠绵，轻而易举就勾起了两人的反应。每一次吮吸唇瓣都会发出令人羞耻欲绝的水声，而伯德的抗拒抵抗是那么的不坚定，柔软得令他无力地随着纳塔尔的意志而摇摆、靠近。他们越贴越近，唇舌纠缠，领结歪了，扣子松了，裤子紧了。
两块同样灼热坚硬的物体挨蹭在一起，不知道谁更烫一些谁更硬一些，像是想要更进一步、进到融化在一处，彻底分不开一样。但就在此时，他们推开了彼此，与身体表现出的意愿相反，他们各退了一步。
纳塔尔的喉间溢出一声克制压抑的低吼，像是焦躁恼怒的凶兽被困于笼中不得逃脱。
他头一次如此狼狈地向人道别：“再见。”
伯德在他身后挤出一丝颤抖的音：“……你要趁着夜色出发？”
纳塔尔几乎要错以为这是在挽留他过夜了，可他的理智告诉他伯德只是在询问他什么时候离开瓦伦郡而已，他不敢回身，只是微微侧首：“明天一早走。子爵阁下不必来送。”
伯德不再发出声响，纳塔尔吐出一口气，扣上礼帽，穿上披风，拿起权杖头也不回地走了。
而一向骄傲的伯德一直呆坐在沙发上，直到仆从忐忑地敲响会客厅的大门，小心翼翼地询问他需要准备洗澡水吗。
他这才惊醒过来，他不知道自己在这里呆坐着干什么，他在想什么？脑中一片空白；是睡着了吗？他没有。
他疲倦地起身，如斗败的公j-i。
夜色渐浓。
微微泛着蓝色冷光的弦月悬立在零散的星子之间，一片片雾蒙蒙的云片从他身前划过，投出阵阵明明灭灭的清光到世间。
十五年的征战生涯带给纳塔尔的不只是无人可比的盛宠荣耀，更多的是刻进骨子里的警觉。