夕阳低垂，将京城千街万巷染成温柔的金色，酒肆勾栏里支起灯笼，秦淮河水泛着粼粼光芒，江上画舫中隐隐传来一曲月下殇，炊烟渐次，离鸟归巢。
群臣目送大军离去，刘墉打道回府，一刻不愿多待。
纪晓岚奇道，“儿子呢？之前急得锅上的蚂蚁似的，这会儿怎么没来送送？”
“让我锁家里了。”和珅矫首昂视，霸气侧漏，雄赳赳气昂昂道，“若是不关他，定要跟着臭小子上阵打仗，这一路艰难险阻，战场上又刀剑无眼，万一磕碰着哪，是想要我老命么！”
“老和……你确定关好了？”纪晓岚颇有些不放心。
“关好……”和珅瞬间动摇，“了吧……”
“走走走！赶紧回去看看！！！”
同一时间，锡晋斋后院：
“儿子！跳！”
“我数到三，你就跳！”
“一！”
雪沙豹在墙头来回徘徊，浑身肌肉紧绷，喉中发出幼犬般焦急地嘶声。
“儿子，别害怕，跳下来我接着你！”
“二！”
雪沙豹纵身一跃，体型健硕，线条流畅，爆发力十足！
润之“……”
“……我快被你……压死了……”
雪沙豹一跃而起，愧疚地舔舔润之脸颊。
“呼——不是说了数到三么！”润之拍拍土道，“身为一头豹子，竟还畏高！”
雪沙豹果断垂头丧气，呜咽不停。
润之望向墙头，心道不枉从琰哥处学习并掌握了一门出逃利器——翻墙。
面朝锡晋斋，郑重屈身而跪，双膝落地，长叩一首。
“爹，孩儿不孝，未能侍奉膝前，待来日战事结束，班师回朝，儿子和琰哥一定好好孝敬您。”说罢起身扬手，豪迈万丈道，“走，儿子，咱们找你爹去！”
豹儿似有所感，激动长啸。
“嘘！别叫！把人招来就走不成了！”
夕阳余晖泼洒，薄暮迫近，雾霭映得江山如同一幅泼墨山水图。一人一豹渐行渐远，勇敢的少年心之将往，为了他牵挂之人，所向披靡，踏上征途。
第四卷 盐铁先行官（终）
☆、急行军
“这都三日了，行起军来没日没夜，人受得了马也吃不消啊。”
“上头不发话，哪个敢休息，欸……走吧，走吧。”
“后头那些人怎么跟咱们穿的战铠不一样，这得有好几万人呐，哪个营的，有编制么？别是来偷粮草的吧！”
“小人之心了不是，没见人家自己带着粮草呢么，这战铠我倒也没见过，或许是朝廷派来增援的。”
“您老都没见过？”
“上了年纪，记性也差，许是今年新入编制的外城军。”
说话的老兵艰难前行，他从前是福康安手下的伙头，年轻时候考过乡试，后来战乱，弃笔从戎，算有几分学问。如今已上了年纪，本该退伍回家享福，却不料国难当头，将军骤死，编制重修，又被拉出来顶半个壮丁，上战场拼杀。
百夫长跟上来，喘气道，“行军太猛，从没见过这么急着送死的，上面什么来头？”
“离京那日遥遥听了一嘴，”老兵掏出一把旱烟叶，放在嘴里嚼，道，“看那派头，大抵是皇帝从民间寻回的儿子，旁的好事轮不上，上战场流血要命的事倒首当其冲。”
“天家凉薄，合该的。”
百夫长唏嘘不已，向老兵讨烟叶子来提神，“咱快些走，后头散兵撵上来了。”
“老了，不中用，早些年跟将军打红毛子伤了腿，落下病根了，走不快。”
百夫长年轻，对曾跟随福将军出生入死的老兵颇为敬重，道，“那我担您一把。”
“欸，不合规矩……。”
“应该的。”
冷肃的声音突然响起，如同一声闷雷：“跟不上，就滚回京城去！”
二人身形皆是一窒，抬头望去，只见吊睛神驹健壮俊美，额前一簇红缨如火，恍若神兽。上骑一名黑铠少帅，一身黑金铠甲足三十斤重，靴嵌蟒纹，年岁不大，气势却极为摄人，眉如折刀，薄唇如锋，英气凛然，眉宇之间恍有真龙之态。
老兵浑身颤抖，登时跪将下来！
“元帅……元帅息怒。”
百夫长一撩下铠，亦单膝触地，道，“此乃末将之错，请元帅责罚！”
“一起滚。”永琰厉声道。
永琰行军三日有余，吃睡皆在马上，未曾片刻休息，眼中隐隐显出血丝，语气更为冰冷。
大军停当，元瑞策马追来。
接连行军，本已令众将士怨声载道，若是此时再引怨气，势必剑拔弩张，元瑞见此架势，连忙从中调停。
“元帅息怒，战场上杀敌，敌军人数未定，多一人便多一分把握，再者行军至此，山道奇险，贸然遣返他二人，恐……”
“你也滚。”永琰道。
元瑞一愣，全体福将军旧部屏住呼吸。
正是局势陷入僵局，队伍后方跑来一位将领，此人身形挺拔，五官温润，脸颊侧面有块淡淡疤痕，身披荆棘搓制而成的软甲，腰间别一把勾形寒铁腰刀，正是尹壮图。
尹壮图徒步上前，抬手一抖缰绳，永琰□□宝马竟温驯低下脖颈，继而前腿双膝触地，伏下身来。
尹壮图走到永琰身侧，低声道，“若是此刻丰绅在此，见你如是，该做何想？”
说闭拍拍马额，宝马长嘶起身，快活地打响鼻。
永琰神色略缓，定睛看向那老兵，须臾，驱马回身道，“着两个人，架着他走！”旋冷道，“骠骑先行，加快行军速度。”
老兵浑身冷汗湿透，以手撑地，双脚不住痉挛，跪在原地几乎无法起身，元瑞下马搀扶，面色倶是冰冷铁青。
尹壮图展臂拍拍元瑞肩膀，嘴角依旧含笑，“少将军不必当真，他就那么个臭脾气。”
“既然同一军营，自然将帅有别，末将怎敢……”元瑞长身抱拳，闷闷道，“多谢这位大哥解围。”
“诶，天下之大，既到了一处便是情分，何须介怀谢与不谢。”
霜雪未化尽，山中正是乍暖还寒，枝杈间寒鸦啼啾婉转。
元瑞弃马换步，与尹壮图并肩同行。
“还未请教，大哥贵姓？”
“少将军客气了，若不嫌弃，不妨也随丰绅，唤声尹大哥。”
“尹大哥与润之相熟？倒不曾听他提起过。”元瑞道，“小弟常年在外，竟不知京城外驻兵如此之巨，大哥此番也是因润之之故，率兵襄助十五皇子么？”
尹壮图：“也并不全是，大哥知道你与丰绅是把兄弟，出兵乃我家军师所托，军师神通，言称十五皇子乃是天命所归之人。”
元瑞不置可否，“尹大哥听着不似京城口音，不知是何方人士？”
尹壮图爽快笑道，“生在京城，长在塞外，乡音模糊了些。”
元瑞：“观大哥处事胆识，不像蛰伏之人，大哥在朝廷谋何职？可图功名，之前上朝怎也未见。”
“今日尚且在十五皇子手下谋职，枕戈待旦。”尹壮图笑得高深莫测，“功名与否，且待来日。”
元瑞心中有惑，却也不多发问，只当尹壮图大军乃是十五皇子配兵，毕竟此时援军多一人，大胜仗的几率便多一分，既然尹壮图与润之相熟，想也不会有敌对之意。
尹壮图拨开面前齐腰杂草，“十五皇子心中焦急，性子又耿直，你莫怪罪。”
“岂敢，于公，他是钦定元帅，军中等级有别；于私，他是天家皇嗣，血统身份尊贵，朝中上下分明。”
尹壮图继续劝慰，道，“他速速行军，自有其道理，不过为了先一步结束战事，班师回朝，早一日与……”
“大哥不必多言，”元瑞似乎被触到痛处，打断道，“个中道理，小弟一概明了。”
尹壮图点头，不再言语，二人寂静前行，森林中只闻军靴趟过的沙沙声响，全军加速行军。
一道黑影荡过树梢，消失于层层叠叠的叶丛之中。
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与此同时
边境小镇上夕阳西下。
润之往墙角缩一缩，双手拢在一起，口中呵出白雾，“怎么越往边疆走越冷啊。”
“儿子，你冷不？”
断壁残垣勉强遮身，朔风如刀刃般凛冽，寒风携卷枯草，打着旋刮过，雪沙豹甩甩尾巴，用身体圈住润之。
已经走了三日，官道上却未见半分大军的影子，出门匆忙，盘缠带得又不甚多，结果刚出京城，便被小贼以最常见的江湖手段盗去所有财物。典当了外袍，勉强维持几日，已然捉襟见肘，到今日已算完全靠脸骗施舍了。