“不坐了，哥哥，”小姑娘簌簌掉泪，梨花带雨好不让人疼惜，“今日天不亮大姨娘就带人过来，硬要给我安排亲事，说要聘给他娘家侄儿，说什么肥水不流外人田。可她那侄儿是出了名的纨绔，仗着亲戚关系为祸乡里无恶不作，名声坏的很，年纪轻轻霸占了好几个良家女子做小妾。我娘亲不肯，说府上大少爷还没娶妻，哪有妹妹越过哥哥去的理，大姨娘就叫人打我娘亲，说爹爹并不在意我，能嫁得如此便是上上姻缘，还说爹爹不在府里，和府就是她做主了，作誓今日就要下聘——”
“求哥哥，救救我娘亲吧，池儿愿意一辈子不嫁，给哥哥当牛做马。”小姑娘双腿一软就要跪下来，润之赶紧去扶，安抚道，“不怕，哥哥给你做主，定不让你和二娘受委屈。”
说罢回头对永琰道，“我去看看，午膳若赶不回来你就先吃。”
素琳这才注意到树下还站着个人，乍一见只觉得勇武无双、英气非凡，从前她以为润之便是京城男子中最好看的了，没想到世间竟还有这般俊美无俦的男子；再仔细打量才发现，这人正面无表情的盯着廊檐儿上挂着的一排草蝈蝈发呆，自始至终全然未看自己一眼，浑身上下散发着生人勿近的气场，听见润之对他说话，才勉强看过来，微微颔首道，“一起。”
一起什么？一起去么？素池一颗豆蔻之心泛起涟漪，隐隐期待能与他同行，或者，能跟他说上一句话也是好的。
润之却十分明白永琰的意思，他说的不是一起去，而是等自己回来一起用午膳。心知这人近来愈发倔强脾气，自己再多劝也无用，不如早去早回陪他用午膳，便道，“我去去就回。”
“嗯。”这次永琰不再多说，回过头继续望着廊檐发呆。
素琳在心里头默默叹息，这才想起来自己的娘亲尚在危局，不禁赶忙收回目光跟着润之疾步朝后厅而去——
和珅到达战场时，两方势力皆已偃旗息鼓，一边是瘫倒在地哭哭啼啼不休的大夫人宋氏，另一边是面露喜色的二夫人冷氏与小女儿素池。而他的润之站在正当中，神色自若，字字铿锵。
“若是大姨娘没什么意见的话，便拿出三个月的例银来为二姨娘与池儿压惊罢，往后亲上亲这样的事也不必再提了，毕竟亲家表哥是何人品，大姨娘比谁都清楚。”
宋氏显然没有注意到站在门口的和珅，只直勾勾盯着润之看，眼睛里带着森然恨意，咬牙切齿道，“润之少爷要插手这后院儿的事，好歹也还跟姨娘差着辈分儿呢。月例银子可以给，但亲事确是门好亲事，我娘家再不济也是世家显赫，一个堂堂世子还配不上她个妾生的小蹄子了？”
“要说显赫，大清朝无人不知我父亲显赫，”润之满眼不屑，“若说卑贱，大姨娘您又何尝不是为人妾氏？好在您还无所出，来日若不幸得子，不也是妾生的？”
“你！”宋氏气的发狂，又忌惮他身份不敢发作，指着他道，“好哇，你如此不孝，等老爷回来看我不……”
“你待如何？”和珅跨进来一把攥住宋氏的手，狠狠甩到一旁，这泼贱竟敢用手指他的宝贝儿子，再不管制真要翻了天了么！
“老……老爷……”大夫人整个人呆愣住，也顾不得手背磕在桌角上钻心的疼了，连滚带爬扑过来抱住和珅的腿就告状，“老爷啊，你可得给妾身做主哇，妾身给池儿下聘可是一片好意，我也是她娘，还能把她往火坑里推不成，亲上加亲多好的事儿啊！本来正和二妹妹好好儿商量着，谁知道润之少爷突然就冲进来，非说池儿婚事妾身这个做大娘的做不得主了，还说池儿不能先了他去，您给评评理，哪有哥哥要耽搁亲妹妹婚事的，这不是——”
“你住口！”和珅不耐烦地叫人把她拖开，“宋氏无德，入府十余年皆无所出，已犯了大忌讳，却不能安分守己恪守本分。不过念在你这些年来侍奉尽心，我就不写休书让你在娘家面前没有脸面了，和离了吧。”
“老爷！”宋氏反应过来，当即大声哭嚎，“妾身入府十数年，没有一日不为府中诸事操劳费心，如今老爷说和离就和离，真要弃多年情义如敝履么！”
和珅冷笑，“情义几何，你心知肚明。”
宋氏心虚地攥拳，直把长指甲嵌进掌心里头。
这些年她没少把和府的东西往母家搬，又时不时到二夫人处打秋风。本以为和珅把全部心思都放在儿子和政事上，经常十天半个月不来后院一次，也并不理会女人之间鸡毛蒜皮的小事，便愈加大胆地欺负冷氏与素池。这次私自做主把素池聘给娘家侄子，不过是因为自己那不争气的侄儿欠了太多赌债，私心想着若素池能嫁过去，正好用彩礼堵了这笔亏空。谁承想彩礼钱没套着，却连自己也搭进去了——
“没别的事了就早点收拾东西回去罢，”和珅瞟了她一眼，语气更加冰冷，“多行不义，怪不得旁人。”
宋氏心不甘情不愿地让小厮拖走了，和珅安抚了冷氏和素池几句便同润之一起走出后厅。
“爹爹当真要休了宋氏？”润之问。
“留着也是祸害，”和珅拍拍他的肩膀，“囡囡，这件事你做的很好。”
“都是爹爹做的，我也没做什么，不过心里想着惩恶扬善罢了。”
“哈哈，对，惩恶扬善。”和珅把他的话重复了一遍，他的小少年是真的长大了，再也不需要他小心翼翼护在怀抱里，如今，竟也有几分家主的样子了。“一起到大堂用午膳么？”
“不了，”润之想到正等着自己的某个人，心底某处一片柔软，继续道，“爹爹今日不用去大理寺么？”
“事情处理的差不多了，午后约了纪晓岚下棋。诶对了，听宫里教书的师父说你这几日没上书房？”
“啊……”润之掐指一算果真有好些日子没上书房，那老师父眼神再不济也该发现自己不勤奋了。
“我给你请了病假，”和珅认真道，“对外一律说是风寒引起的发热无力，你可别说漏了。”
润之：“……”
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☆、醋与酒
润之回到住处，果然发现永琰依旧保持姿势，动也未动，不禁走去，双手环抱住他腰侧，笑道，“饭不肯自己吃也罢了，连走动也不肯了么，院子里日头这么大，琰哥怎的不知进屋里等？”
“嗯，”永琰用手遮住润之头顶一片阳光，道，“饿了，吃饭不？”
“那我令他们在这里架个小棚子，把午膳端到院里来吃，如何。”
“好。”
说是架棚子，其实不过是用雨帆布撑起一片遮阳地，倒也快的很，不多时便撑好了。
下人一波一波上来，将饭菜码好，二人甫一动筷，却迎了一位不请自来的——素池这回过来与清早的情形大相径庭，早晨她为解母困来的匆忙狼狈，眼睛红肿、发髻散乱，梨花一枝春带雨，只一味惹人怜爱，这会儿小姑娘提着食盒姗姗缓步而来，换了莲藕色一水风毛的外袍，衣衫发饰都精心打理过，腕子上还系了一串精巧别致银铃铛，莲花细步叮当作响，更衬得豆蔻少女娇俏委婉，十足撩人心弦。
方儒生把她送进来便垂首退了出去，徒留润之与其面面相觑，一筷子菜夹到半空中吃也不是、放也不是。
“哥哥恰好在用午膳呐，”小姑娘开口打破沉默，莞尔浅笑着把食盒放在石桌上，“娘亲叫池儿送些糕点来给哥哥……和那位哥哥尝尝，感谢哥哥今日的维护之恩。”
润之见素池一双凤眼都要贴到永琰身上了，心说这糕点哪里是给自己吃的，分明是给‘那位哥哥’准备的么，心中顿时警铃大作，连忙推辞。
“一家人不说两家话，今日之事不过举手之劳，二姨娘也太客气了些。她的好意我与琰哥心领了，至于这糕点你还是……”
“这位哥哥原来唤作琰哥么，那池儿唤琰哥哥可好？”小姑娘面颊微微发红，娇嗔道，“这些糕点都是池儿亲手做的，用的是最好的豆粉和鲜花，手艺虽然粗陋，但总比市面上卖的干净放心，哥哥和琰哥哥就尝尝和不和口味，若是不好，池儿回去再做过送来。”
可别来，可别来，润之腹诽连连，不禁后悔自己今日救了个白眼儿狼，心道我好心好意救你，到头来你却要觊觎我的琰哥，我倒是做了一回东郭先生，好心没好报，真真岂有此理了。
但毕竟自家妹子，面上又实不好明说，令小姑娘下不来台，偷眼去看永琰，可算是松了口气——那人正有滋有味地吃着方才碟子里自己给他夹的菜，完全没有听他二人对话的意思。
“不必再送这些来了，我不喜甜食，琰哥也不爱吃。”润之悄悄在桌子底下用脚尖碰了碰他，这一碰可好，永琰茫然地抬起头与他对视了一眼，然后缓缓地冲他露出一个微笑来。
一顾倾人城，再顾倾人国，素池只觉得这个人，这个笑容，都像是从戏文里拓出来的‘庄生晓梦’与‘望帝春心’，简直英武无双，当世无二，霎时间便在心底里激出千万重巨浪，浪花心儿里又开出层层叠叠的杜鹃花，迷的人不忍错目。
完了！完了！劲敌来自后院！润之大呼不妙，恨不得当场把这小丫头的眼珠子抠出来，省的她对着琰哥满脸花痴相地咽口水。